Не по себе было вожаку ракшасов Тараке. Расположившись напроплывавших в полуденной лазури облаках, размышлял он о путях силы. Случилосьему когда-то быть могущественнейшим. Во дни, предшествовавшие обузданию, некомубыло встать поперек его пути. И тут явился Бич, Сиддхартха. И когда узнал о немТарака — о Калкине, наделенном немалой силой, — понял он, что рано илипоздно суждено будет им сойтись, чтобы смог он испытать силу того Атрибута,которым, как говорили, обзавелся Калкин. И когда наконец пересеклись их пути —в тот великий, давно ушедший день, когда вспыхивали факелами от их неистовствавершины гор, — победил тогда Бич. И когда встретились они вторично, ужечерез века, так или иначе, но опять сломил он ракшаса, и было это поражение ещетяжелее первого. Но только ему и удалось такое, а сейчас ушел он из мира. Болееже никому было не под силу превозмочь Владыку, Адова Колодезя. Но тут оспоритьего силу явились боги. Когда-то смеялся он над их ничтожеством, над ихнеуклюжими попытками подчинить себе свои принесенные мутациями способности,используя наркотики, гипноз, медитацию, нейрохирургию, — выковать из нихАтрибуты, — но выросли за века их силы. Четверо, всего четверо из нихявились в Адов Колодезь — и все его легионы не в силах оказались их отразить.Силен был тот, кого звали Шивой, но Бич позднее убил его. Так и должно былобыть, ибо признавал Тарака Бича себе равным. Женщину в расчет он не принимал,ведь была она всего-навсего женщиной, и понадобилась ей помощь Ямы. Но вот БогАгни, душа которого сверкала ярким, нестерпимым пламенем, — его Таракапочти боялся. Опять вспомнил владыка ракшасов тот день, когда в Паламайдзуявился в одиночку во дворец к нему Агни и бросил вызов. Не под силу оказалосьракшасу тогда остановить пришельца, как он ни пытался, и сам дворец его палжертвой пламени. Повторилось то же и в Адовом Колодезе, опять ничего не моглоостановить пламенного бога. И дал тогда Тарака себе обещание, что придет день,и испытает он его силу, как было то уже с Сиддхартхой, чтобы либо победить,либо подчиниться. Но так ему это и не удалось. Бог Огня сам пал перед Красным —четвертым в Адовом Колодезе, — который повернул неведомым образом пламяего на свой же источник в день великого побоища у Дезирата на реке Ведре. И означалоэто, что он, Красный, и есть величайший. Разве сам Бич не предостерегал его отЯмы-Дхармы, бога Смерти? Да, из всех живущих ныне на белом свете выпивающийжизнь глазами был могущественнейшим. Однажды Тарака чуть не пал жертвой егосилы, было это в громовой колеснице. Еще раз попытался он испытать его силу, новынужден был тут же остановиться, ибо оказались они в тот раз на времясоюзниками. Потом рассказывали, что умер Яма в Небесном Граде. Позднее жеговорили, что разгуливает он все еще по свету. Что не может он, будучи ВладыкойСмерти, умереть без собственной на то воли. И поверил в это Тарака, принял всепоследствия, отсюда проистекающие. И значило это, что вернется он, Тарака, надалекий южный остров с синим дворцом, где дожидается его ответа Повелитель Зла,Ниррити Черный. И примет он его предложение. И, отправившись из Махаратхи отморя на север, присоединят ракшасы свою мощь к силам темного Властелина,разрушат вместе с ним один за другим Храмы шести крупнейших городов юго-запада,зальют улицы их кровью горожан, смешанной с кровью лишенных проблеска душилегионеров Черного, — пока не выступят на защиту их боги и не встретятсвою судьбу. Если же боги не выступят, явится это признанием полной их немощи.Тогда пойдут ракшасы на приступ Небесного Града, и разрушит Ниррити его исравняет с землей; падет Шпиль Высотою В Милю, расколется свод Небес, увидятогромные белые кошки Канибуррхи вокруг развалины, и покроет наконец павильоныбогов и полубогов толстая пелена полярного снега. И все это, на самом-то деле,с одной всего целью — если оставить в стороне, что развеет это отчасти скуку иприблизит наступление последних дней богов и людей в мире ракшасов. Где бы ниразгорелось большое сражение и вершились великие деяния огнем и мечом, —всюду, знал Тарака, явится он, Красный, ибо там его царство и тянет его тудаего Образ. И знал Тарака, что будет искать, ждать, делать что угодно, как быдолго это ни продлилось, пока не наступит наконец тот день, когда взглянет онопять в черное пламя, бушующее в глубине глаз Смерти…
Брахма бросил взгляд на карту, а затем вновь обернулся кхрустальному экрану, вокруг которого, зажав в зубах собственный хвост, обвилсябронзовый нага.
— Пожар, жрец?
— Пожар, Брахма… в огне все склады!
— Прикажи людям потушить огонь.
— Они уже борются с ним.
— Тогда зачем же ты меня беспокоишь?
— Здесь царит страх, Великий.
— Страх? Перед чем?
— Перед Черным, чье имя я не могу произнести в твоемприсутствии, — силы которого ежечасно растут на юге и перерезали всеторговые пути.
— Почему это ты должен бояться произнести имя Ниррити вмоем пристутствии? Мне ведомо о Черном. Ты полагаешь, что пожар — это его рукдело?
— Да, Великий, — или скорее какого-то нанятого имнегодяя. Ходят упорные слухи, что он намерен отрезать нас от остального мира,подорвать наше благосостояние, уничтожить наши запасы, посеять в душахсомнения, ибо он планирует...
— Захватить вас, конечно.
— Твои слова, Всемогущий.
— Быть может, так оно и есть, жрец. Скажи мне, вы неверите, что боги вступятся за вас, если Повелитель Зла осмелится напасть?
— В этом никогда не было и тени сомнения,Могущественнейший. Мы просто хотим напомнить тебе о подобной возможности иосвежить наши постоянные мольбы о прощении и божественном покровительстве.
— Ты услышан, жрец. Не бойтесь.
Брахма выключил связь.
— Он нападет.
— Конечно.
— Насколько он силен, вот что меня интересует. Никто незнает, каковы в действительности его силы. Не так ли, Ганеша?
— Ты спрашиваешь меня, Владыка? Твоего смиренногополитического советника?
— Больше я никого здесь не вижу, смиренный богодел. Незнаешь ли ты о ком-нибудь, кто мог бы это знать?
— Нет, Владыка, не знаю. Все избегают нечистого, будтоон настоящая смерть. В общем-то, так оно и есть. Ты же знаешь, что ни один изтрех посланных мною на юг полубогов так и не вернулся.
— Но они же были сильны, как бы их там ни звали, не такли? И давно это было?
— Последний — год тому назад. Тогда мы послали новогоАгни.
— Да, он, правда, был не очень-то хорош — все ещепользовался гранатами и взрывчаткой… но силен.
— Морально, может быть. Когда богов становится меньше,приходится обходиться полубогами.
