— На поле выходят боги, — сказала Смерть, глядявверх.
Над ними пронеслась громовая колесница. Но ливень разрушенияне хлынул им на головы.
— Почему мы еще живы? — спросил Сэм,
— Я думаю, они хотят, чтобы наше поражение было какможно более позорным. К тому же они, наверное, боятся обратить громовуюколесницу против ее создателя — и правильно делают.
— В таком случае… — сказал Сэм и подал своим войскамсигнал к наступлению.
Колесница вынесла его вперед.
За ним двинулось воинство Дезирата.
Они порубили отставших. Они прорвались сквозь гвардию,которая пыталась их задержать. Под тучей стрел перебили они лучников. И лицом клицу сошлись с основной массой святых воителей, давших обет стереть с лицаземли город Дезират.
И тут протрубили небесные трубы.
Расступились ряды воителей-людей.
Выехало пятьдесят полубогов.
Сэм поднял копье.
— Сиддхартха, — сказала Смерть. — Никогда небыл Князь Калкин побежден в битве.
— Знаю.
— Со мной Талисман Бича. На костре у Миросхода сгорелаподделка. Я подменил его, чтобы изучить на досуге. Досуга у меня, правда, небыло. Постой минуту, я надену его на тебя.
Сэм поднял руки, и Смерть застегнула у него на талии пояс израковин.
Он подал своим войскам знак остановиться.
Смерть мчала его в одиночку навстречу полубогам.
Над головами некоторых из них переливались нимбы зачаточныхОбликов. Другие несли странное оружие, чтобы сфокусировать на нем странные своиАтрибуты. Языки пламени лизнули колесницу. Ветры налетели на нее. Обрушилсягрохот. Сэм взмахнул копьем и первые трое из его противников зашатались ирухнули со спин своих ящеров.
Смерть устремила на них свою колесницу.
Как бритва остры были косы, которые приладила Смерть к своейколеснице; и была она втрое быстрее лошади и вдвое — ящера.
Туман окутал Сэма, туман, подкрашенный кровью. Навстречу емунеслись тяжелые снаряды — и исчезали то с одной, то с другой стороны отколесницы. Сверхзвуковой вой заполнял его уши, но что-то ослабляло его дотерпимых пределов.
Не меняясь в, лице, воздел Сэм свое копье высоко надголовой.
И вдруг вспышка неожиданной ярости исказила его лицо, и снаконечника копья ударили в ответ молнии.
Опалило, обуглило ящеров и их всадников.
Ноздри Сэма раздулись от запаха горелой плоти.
Он засмеялся, и Смерть развернула колесницу для новой атаки.
— Смотрите ли вы на меня? — прокричал Сэм внебо. — Смотрите — и остерегайтесь! Ибо вы ошиблись!
— Не надо! — вмешалась Смерть. — Слишкомрано! Никогда не насмехайся над богом, пока с ним не покончено!
И еще раз промчалась колесница сквозь ряды полубогов, и ниодному не удалось коснуться ее.
Разнесся призыв трубы, и священное ополчение ринулось напомощь.
Навстречу им двинулись воины Дезирата.
Сэм стоял на своей колеснице, и вокруг него с грохотомпадали тяжелые снаряды, но ни один из них не достиг цели. Смерть раз за разомустремляла колесницу сквозь ряды врагов, то словно вбивая в них клин, то будтопронзая рапирой. Сэм пел. И копье его было словно жало змеи, иногда снаконечника слетали яркие искры, а Талисман светился бледным огнем.
— Мы их осилим! — обратился он к колесничему.
— Сейчас на поле только полубоги и люди, —отвечала Смерть. — Они все еще испытывают нашу мощь. Почти не осталосьтех, кто помнит истинную силу Калкина.
— Истинную силу Калкина? — переспросил Сэм. —Ни разу не была она проявлена, о Смерть. За все века этого мира… Пусть жевыступят теперь они против меня, и оплачет небо их тела, и обагрятся воды Ведрыих кровью… Вы слышите меня? Вы слышите меня, боги? Где же вы? Я вызываю вас,здесь, на этом поле! Выходите против меня со всей вашей силой, явитесь сюда!
— Нет! — перебила Смерть. — Еще рано! Надними опять показалась громовая колесница.
Сэм поднял копье, и вокруг пролетающей машины разверзсяпиротехнический ад.
— Тебе не следует выдавать себя! Пусть они пока недогадываются, на что ты способен!
Сквозь грохот боя и пение внутри собственного мозга до негодонеслись слова Тараки:
— Они поднимаются по реке, Бич! А другой отряд осаждаетворота города!
— Передай Далиссе, чтобы она бралась за дело. Пустьвскипятит своим Зноем воды Ведры. А ты со соими ракшасами отправляйся к воротамДезирата и уничтожь захватчиков!
— Слушаюсь, Бич! — и Тарака исчез.
Луч ослипительного света пронизал, вырвавшись из из громовойколесницы, ряды защитников.
— Пора, — сказала Смерть и взмахнула плащом.
В задних рядах леди Ратри привстала в стремянах своейвороной кобылы. Она откинула черную вуаль, покрывавшую ее доспехи.
И закричали от страха оба воинства, ибо прикрыло солнце ликсвой, и тьма снизошла на ратное поле. Зачах росток света, пробивавшийся из громовойколесницы, не под силу ему больше было обжечь кого-нибудь, а затем и вовсеизчез.
Лишь слабое, непонятно откуда исходившее свечение окружалоих, когда ринулся на поле Владыка Мара — в своей переливчатой колесницеизменчевых цветов и очертаний, влекомый лошадьми, изрыгающими реки дымящейсякрови.
Навстречу ему устремился Сэм, но помешали ему толпы воинов,и прежде чем прорубился он сквозь них, умчался Мара прочь, убивая всех на своемпути.
Поднял тогда копье Сэм и нахмурился, но цель его колебалась,меняла очертания, и все его перуны падали то по сторонам от нее, то позади.
Вдалеке, в водах реки начал разгораться приглушенный свет.Он медленно пульсировал, и в какой-то момент над водой показалось нечто,напоминающее щупальце.
Со стороны города доносились звуки битвы. Воздух былнаполнен демонами. Почва, казалось, шевелилась под ногами ратников.
Опять воздел Сэм свое копье, и ломаная линия света ударилаиз него в небосвод, заставляя его разразится на головы сражающихсядесятком-другим молний.
Дикие звери рычали, выли, ревели, опустошая без разбора рядыи того, и другого воинства.
