руки. Принцесса шарахнулась в сторону.
— Вы научились колдовать, но фехтовать не умеете, — проговорил Пард. — Положите оружие!
— Это мы ещё посмотрим! — ответила Изабелла, однако уверенности в её голосе стало меньше.
— Окружай её! — шепнул Визимиру Рыжебрад. — Заходи слева, я — справа. Кинемся на неё и свалим на пол.
Гном с вампиром начали осторожно приближаться к девушке.
Изабелла занервничала. Краем глаза она видела подбирающихся к ней Визимира и Рыжебрада, а спереди подходил Пард. Принцесса оказалась в ловушке.
Стрелок вновь попытался схватить её за руку. Изабелла огрела его кнутом и хлестнула саблей. Чтобы отвлечь внимание девушки, Пард ударил клинком в пустоту. В этот момент вампир и гном бросились на принцессу…
Она успела среагировать. Разогнувшись как сжатая пружина, Изабелла взмыла в воздух. А вот стрелок не сумел остановить руку. Его меч, пробив кирасу Визимира, воткнулся вампиру в грудь.
Тот пошатнулся… Пард мгновенно выдернул клинок.
Вурдалак стоял, хватая ртом воздух. Он прижал стальную перчатку к продырявленным латам и закашлялся.
— Пустяки! — прохрипел он спустя несколько мгновений. — Сегодня полнолуние, Пард. В такое время вампиру нельзя повредить обычным оружием. Только серебряным.
— Визимир, — растерянно сказал Пард, — дело в том, что это не простой клинок. Он из особого эльфийского сплава. В нём много серебра.
— Да? — удивился Визимир. — Странно… А я ничего не чувствую…
Вампир вдруг начал превращаться в дым. Его тело таяло, становясь сизыми клубами.
— Совсем ничего… — повторил он будто издалека.
Через секунду Визимир исчез.
Тотчас принцесса утратила способность летать. С высоты она грохнулась на пол, потеряв сознание от удара. Пард и Рыжебрад подбежали к ней. Девушка лежала без движения, но, к счастью, оказалась жива.
— Источником всей магии в этом замке был Визимир, — догадался Пард. — Без него чары рассеиваются. А это значит…
Стены вдруг начали трястись. Пол заходил ходуном.
— Это значит, что замок сейчас рухнет к чертям! — понял Рыжебрад.
* * *
Зал начал рушиться. Пол рассекла трещина, и с каждой секундой она становилась шире. Разрывая барабанные перепонки, снаружи раздался оглушительный грохот. Пард подумал, что, вероятно, это падают башни. Времени мешкать не было. Стрелок схватил на руки бесчувственную девушку и вместе с Рыжебрадом бросился бежать.
Сверху на них летели куски потолочных перекрытий. Готические окна взорвались, обдав стрелка и гнома фонтаном осколков. Гибнущий замок сотрясался, словно огромное животное, получившее смертельную рану и бьющееся в агонии.
Пард со своей ношей и ковыляющий за ним Рыжебрад выскочили в коридор. Они пронеслись по нему со скоростью снаряда, выпущенного из катапульты. Звеня, со стен падали мечи. Неведомая сила сминала и рвала на куски рыцарские доспехи, стоящие в нишах. За спиной беглецов коридор складывался подобно карточному домику.
Первым во двор крепости выбежал Пард, следом — Рыжебрад. Старый дворецкий всё ещё находился там. Он ошарашенно смотрел на величественную и ужасную картину, представшую его взору: цитадель Визимира уходила в небытие.
— Спасайся, дед! — крикнул ему стрелок. — Твой хозяин погиб. От замка сейчас ничего не останется!
Смерив Парда невозмутимым, полным достоинства взглядом, старик отрицательно покачал головой. Он не хотел покидать дом, которому служил сотни лет.
— Как знаешь!
Гном и стрелок ринулись в ворота. На мгновение обернувшись, Пард увидел, что главная башня надломилась посередине и тяжело обрушилась вниз — туда, где стоял дворецкий…
Беглецам оставалось преодолеть только подъёмный мост. Вода во рву бурлила и пенилась. Пард и Рыжебрад помчались по разъезжающимся под ногами брёвнам и едва успели достичь противоположной стороны рва. Как только они ступили на землю, цепи подъёмного механизма порвались и обломки моста рухнули в воду.
Отбежав на безопасное расстояние, стрелок и гном потрясённо смотрели на последствия катастрофы. Замка более не существовало. Там, где он находился всего несколько минут назад, темнели бесформенные руины. Среди них, истерично крича, метались перепуганные во́роны. Парду почудилось, что столб пыли, поднимающийся над развалинами, принял очертания чёрной розы…
* * *
— Ты считаешь, она поправится?
Пард и Рыжебрад вышли из замка короля Севастьяна, возвратив ему дочь и получив солидное вознаграждение. Как всегда, в конце трудного дела на душе чувствовалось удовлетворение, а большой мешок с золотом приятно звенел.
— Вне всякого сомнения, — ответил стрелок. — Принцесса ведь почти не пострадала. У неё лишь небольшое сотрясение от удара, которое скоро пройдёт.
— А чары?
— Без вампира чары выветрятся ещё быстрей. Думаю, с Изабеллой всё будет в порядке. Главное, чтобы король Севастьян тщательнее выбирал ей следующих женихов.
— В этом вопросе трудно не ошибиться, — глубокомысленно согласился Рыжебрад. — Подобрать хорошую кандидатуру непросто. Ведь дело даже не в том, что Визимир оказался вампиром…
— Не в этом? А в чём? — удивился Пард.
— В том, как он построил отношения с принцессой, — пояснил гном. — Впрочем, Визимир допустил типичную ошибку, которую мы часто совершаем с девушками.
— Что ты имеешь в виду? — не понял стрелок.
— Он нарушил естественный ход вещей, — сказал Рыжебрад, — и поплатился за это. По своей природе мужчина — это воин или охотник — словом тот, кто является источником смерти. А женщина — наоборот, дарует жизнь.
— То есть ты хочешь сказать… — начал Пард.
— Я хочу сказать, что нужно позволить девушкам заводить детей, котов и комнатные растения. Потому что, не дав им порождать энергию жизни, ты будешь распространять энергию смерти. И рано или поздно она начнёт убивать тебя самого.
— Может, ты в этом и прав, — признал стрелок, от чего-то помрачнев.
Они замолчали.
— А знаешь, что главное в этой истории? — вдруг серьёзно спросил гном.
— Нет, — соврал Пард, хотя и мгновенно догадался, что имеет в виду приятель.
— Подумай, может ты поступаешь с Июнией так же…
* * *
Светлым майским днём эльфийка ходила по дому и нигде не могла найти Парда. Его не было ни в спальне, ни в кабинете, ни на кухне, ни в ванной… Июния быстро проверила почти все комнаты их небольшого особняка. Наконец, она дошла до гостиной.
Просторное помещение было заполнено светом, льющимся из открытого окна. Через него в гостиную проникали порыва свежего ветра, трепавшие бежевые занавеси, расшитые лилиями.
Ослеплённая солнечными лучами, эльфийка не сразу увидела стрелка. Казалось, он для чего-то спрятался за жёлтым диваном. Оттуда слышалось копошение и невнятное бормотание. Подойдя ближе, Июния поняла, что Пард занимается каким-то делом с керамическим горшком. Стрелок наполнил его грунтом и выкопал совком небольшую ямку в центре.
— Что ты делаешь? — спросила Июния.
— Да так… — загадочно ответил Пард, продолжая работу.
Он достал из кармана семечко, положил его в лунку и присыпал землёй. Эльфийка растерянно наблюдала за его действиями.
— Я подумал… — сказал Пард, поднимаясь
