откажется от дуэли, то утратит уважение в своей организации.
— И где ты хочешь провести поединок с ним?
Пард задумался.
— Да где угодно, — наконец, сказал он. — Хоть на кладбище селения Три сосны.
* * *
За развилкой неподалёку от села находился погост. Очень старый и давно заброшенный, он порос бурьяном и деревьями, однако остатки древних надгробий всё ещё темнели кое-где меж стволов и травы.
Пард с Рыжебрадом пришли туда в сумерках. Пробравшись сквозь высокие заросли лесной сирени, они остановились на небольшом пустыре, в центре которого одиноко возвышалась скульптура ангела со сломанным крылом.
— Надо же было умудриться выбрать для дуэли именно ночь в полнолуние, когда вампир, по твоим словам, сильнее всего! — проворчал Рыжебрад. — Ты специально это сделал, Пард?
— Так получилось, — ответил стрелок. — Время для поединка назначал не я, а Визимир. И он, конечно, предпочёл сражаться, когда ему удобнее.
Гном закурил трубку.
— И что, я должен просто стоять в сторонке? — в который раз уже спросил он. — Давай, пока вы будете биться, я исподтишка нападу на вурдалака сзади да как двину ему топором по башке?
— Нет, — покачал головой Пард. — Ты только секундант. Это будет честная схватка. Я дал обещание, кроме того, с Визимиром у меня давние счёты…
— А если он вообще не придёт?
— Исключено.
Постепенно ночная темнота становилась всё гуще. На чёрном небе замерцала серебром россыпь звёзд, и огромная луна, подёрнутая красноватой дымкой, появилась над горизонтом. Пард почувствовал лёгкий ветерок, пахнувший в лицо землёй и гнилью.
В ту же секунду за спиной послышался тихий шорох, будто змея проползла по траве. Рыжебрад резко обернулся. Он выхватил из-за пояса топор, с тревогой всматриваясь в клубящийся вокруг сумрак, однако никого не было видно. Внезапно мимо ног ринулась тень. Вскрикнув от неожиданности, Рыжебрад со всей силы заехал по ней сапогом. Тень отскочила, скуля, и бросилась наутёк.
— Шакал, — сказал Пард. — Наверное, выбрался на охоту.
Рыжебрад зло сплюнул…
Прошло ещё немного времени. Близилась полночь. Устав стоять, гном сел на корточки, держа топор в руках.
— Он не придёт, — проговорил Рыжебрад. — Наверное, испугался. Пошли обратно, Пард. Холодает… Не до утра же тут торчать.
Однако стрелок не двинулся с места.
— Подождём ещё.
Неожиданно он вытащил клинок. В тёмном небе промелькнула комета, но Пард не стал загадывать желание. К ним приближался высокий человек в доспехах и с двуручным мечом. На кирасе виднелась роза.
Стрелок шагнул навстречу к нему.
— Ты никогда не был трусом, Визимир, — проговорил Пард. — Я знал, что ты придёшь.
— Я пришёл, — подтвердил вампир. — Должен признать, что ты тоже храбрец, раз решился вызвать меня.
Двуручник в руках вурдалака холодно сверкнул.
— Причина нашей встречи в девушке, как и в прошлый раз, — продолжил стрелок.
— В ней, — кивнул Визимир и вдруг добавил: — Помоги мне избавиться от неё!
— Что?!
От неожиданности Пард едва не выронил меч.
— Я щедро заплачу! И забудем про прошлое.
Вампир опустил клинок.
— Но… почему?.. — Пард был растерян настолько, что с трудом выговаривал слова.
Визимир вздохнул.
— Я никогда не был трусом, — произнёс он, — но тьма, которую я в ней взрастил, начала пугать меня самого.
* * *
Пард так и не мог понять, обманывает вампир или говорит правду. Слова Визимира можно было принять за хитрую игру, с помощью которой он заманивает врагов в ловушку. Но вместе с тем стрелок почему-то верил ему.
— Так ты говоришь, девчонка втянулась? — Пард недоумённо покачал головой.
— Именно так, — с сожалением кивнул вурдалак. — Ей понравилось зло. Конечно, не сразу, однако довольно быстро Изабелла осознала прелести тёмного пути и стала превращаться из принцессы в…
— В вампирессу? — стрелок усмехнулся.
— Хуже, Пард. В королеву вампиров. В царицу ночи! В повелительницу полной луны и ночных кошмаров!
— Я не могу понять, — пожал плечами Пард, — чем ты недоволен? Вы стали идеальной парой. Что тебя не устраивает?
— Вот то-то и оно, что ты не можешь понять! — Визимир с досадой всадил двуручник в землю. — Мне была нужна светлая и чистая девушка, чтобы получать от неё энергию. Но теперь, когда Изабелла стала темнее меня, она питается мной, а не я ею. Она высасывает из меня силы. Вампир она, а не я, Пард. Понимаешь ты это?!
— Откровенно говоря, нет, — сказал стрелок.
— Я так и думал, — вздохнул Визимир. — Попробуй представить: ты заводишь овцу, чтобы стричь с неё шерсть, но однажды она вдруг берёт ножницы и начинает срезать с тебя волосы. В такой ситуации оказался и я. Люди думают, что Изабелла — пленница тёмного лорда, но в действительности это Визимир — невольник королевы зла.
— Ты сам виноват, — сказал Пард. — Ты сделал её такой.
— Отчасти, — признал вурдалак. — Но знаешь, Пард… Никого нельзя сделать тем, кем он не является.
— Может быть, ты в этом и прав, — согласился стрелок. — Но чего ты теперь хочешь?
— Отведи её к отцу.
Пард рассмеялся.
— Всего лишь? Почему ты не выставишь её за дверь?
— Она отказывается. Изабелла прибрала весь замок к рукам, и сейчас это не так-то легко.
— А почему ты просто не убьёшь её?
— Я не могу, — вампир печально повесил голову. — Хочешь верь, хочешь нет, но меня с ней связывает романтическая история, и я не в силах через это переступить.
— Верю, — сказал Пард, — хотя и с трудом. Ты убил многих.
— А её не хочу. Отведи Изабеллу домой. В её проклятое королевство с грифонами на гербе. Тебе заплатят и король Севастьян, и я. Ты станешь богат!
Стрелок задумался.
— Скажи, изменения в ней обратимы?
Вампир презрительно скривился.
— В ней нет никаких изменений. Все поступки Изабеллы — результат её выбора и свободной воли. Она по-прежнему человек.
— А как же она тогда творит зло?
— Как и все люди, Пард…
— Сколько ты мне заплатишь? — спросил стрелок.
— А сколько ты хочешь?
— Полтора миллиона, — на этот раз Пард долго не размышлял.
Вампир кивнул.
— По рукам. Забери принцессу из моего замка и доставь к отцу.
— А если она не согласится идти со мной? — стрелок с сомнением почесал затылок.
— Отведёшь силой.
— В таком случае — два! — встрял в беседу Рыжебрад и для убедительности показал сложенные галочкой пальцы.
* * *
Замок Визимира и сам напоминал мертвеца. Ни знамён, ни сверкающих витражей, ни цветов на клумбах — ничего яркого. Только чёрный холодный камень и стылая вода во рву. На щите, висящем над воротами крепости, красовалась роза, но Пард отметил, что шипы её были прорисованы гораздо тщательнее, чем лепестки. Вместо флюгеров на шпилях башен нахохлилось вороньё. Увидев хозяина цитадели, птицы
