дочь моя показала свой капризный характер. Ей, видите ли, никто не нравился. Один был слишком стар, другой слишком молод, третий был худ, четвёртый — толст. И так далее… В общем, Изабелла доперебиралась до того, что разогнала всех кавалеров. Сели мы тогда с ней, не зная, что делать дальше, и загрустили. Девка стареет, время идёт, а в замок наш больше никто не едет.
Вдруг в один непрекрасный день слышим: во дворе стук копыт и звон рыцарских лат. Выхожу я к гостю и вижу: знатный господин на дорогом коне. Доспехи — с иголочки. На кирасе выгравирована роза.
Я ему: «Вам, сударь, чего здесь надо?» А он мне в ответ: «Я приехал свататься к её высочеству принцессе Изабелле». Я его спрашиваю: «Кто вы такой?» А он поднимает забрало шлема и усмехается: «Имя я вам назвать не могу, ибо таков мой рыцарский обет. Но примите мои уверения в том, что я владетельный сеньор лишь немногим вас хуже». Я удивился и спрашиваю: «У вас что же своё королевство есть?» Незнакомец в ответ: «Королевства у меня нет, но владения мои только слегка уступают вашим. Я — князь». «Где же ваше княжество?» — спрашиваю. «Не очень далеко» — и опять усмехается. «Золота у меня столько, — говорит, — сколько не у всякого короля будет. И чтобы слова мои не звучали легковесно — примите в дар».
Сказав так, неизвестный господин начал швырять всем, кто был во дворе: рыцарям, слугам, стражникам, даже собакам — драгоценные камни и золотые монеты. И нашвырял до того много, что и вправду в казне не каждого государства найдётся. Я обомлел. «Видите теперь, что дочь ваша, выйдя за меня замуж, будет жить в роскоши, — сказал неизвестный. — Пригласите её сюда. Пусть посмотрит на меня и решит, хочет ли стать моей женой».
Изабелла вышла. Он снял шлем и оказался довольно красивым. Немолод, правда. Даже постарше вас будет, господин Пард. Однако Изабелла уже носом вертеть не стала. Поняла, что так вовсе одна останется. Говорит мне: «Можно попробовать».
Начали мы готовиться к свадьбе. Незнакомец стал с нами жить. И до того он нам всем понравился: и богатый, и обходительный. Дочь моя от него просто млела. И казалось, ничего нельзя было желать лучше. Только прибегает ко мне один из пажей перед самым венчанием и говорит шёпотом: «Жених-то принцессин в зеркале не отражается!» Как гром среди ясного неба! Проверили тайком — так и есть. Кинулся я тогда с моими рыцарями незнакомца вязать. Но его уж и след простыл. Видать, понял, шельма, что раскусили его. А на другой день получаю записку: «Ваша дочь всё равно будет моей». Без какой-либо подписи. И теперь Изабелла пропала…
— Это действительно похоже на вампира, — нахмурившись, пробормотал Пард. Настроение у стрелка испортилось. Он надеялся, что возвращение принцессы будет простой задачей. Однако, если в деле замешан вампир, гонорар достанется нелегко.
— Он и есть — вурдалак проклятый! — король с горечью хлопнул себя по колену. — Развелось на земле всякой нечисти! Что же теперь делать? Где его искать?
— Думаю, я знаю, где его искать, — неожиданно сказал Пард.
— Знаете? — удивился Севастьян и тут же с надеждой добавил: — Согласитесь помочь?
— Согласен, — кивнул стрелок. — За вознаграждение, разумеется. Потому как дело опасное, а вы человек не бедный.
— И сколько попросите?
С минуту Пард молчал, делая вид, что считает в уме, а затем произнёс:
— Полтора миллиона. Золотом.
В действительности он, конечно, назвал сумму наобум, запросив столько, сколько позволила наглость.
Король закряхтел.
— Времена нынче трудные, господин Пард… Полтора миллиона золотом ну никак не смогу. Разве что медью и серебром…
— Тогда два! — встрял в беседу гном.
* * *
— Ты на самом деле знаешь, где искать это страшилище? Или просто так сказал? — спросил Рыжебрад.
Они с Пардом сидели в таверне, расположенной неподалёку от королевского замка. Красивая служанка в зелёном переднике принесла закуску и пиво. Гном предпочёл бекон, а стрелок — раков. Было вкусно, хоть и недёшево. Однако теперь друзья получили хороший заказ, поэтому можно было не экономить.
— На самом деле знаю, — ответил Пард. — И поверь, он совсем не страшилище. Вампиры вообще чаще всего выглядят как обычные люди. Только в полнолуние они обретают пугающий облик с бледной кожей, красными глазами и длинными клыками. В остальные дни ты никогда не догадаешься, с кем имеешь дело.
— Мне мало известно про вампиров, — признал Рыжебрад. — Слышал, конечно, сказки да мифы… Но в жизни ни разу не сталкивался.
— Поверь, это к лучшему, — промолвил стрелок. — Не самые приятные создания.
— С этим трудно поспорить, — согласился гном. — Но почему ты думаешь, что знаешь, где искать вурдалака, который похитил принцессу?
— Потому что я знаком с Визимиром, — ответил стрелок.
Рыжебрад поднял на приятеля удивлённые глаза.
— А почему ты решил, что это именно он?
— Всё очень просто, — пояснил Пард. — Король сказал, что на кирасе рыцаря была выгравирована роза. Это его фамильный знак. Он действительно князь.
— И при каких условиях вы познакомились?
— При самых трагических. Давным-давно он уже похищал одну девушку. Правда, тогда мне не удалось спасти её.
— Она тоже стала вампиром? — спросил Рыжебрад. — Я слышал, что те, кого укусил упырь, превращаются в вурдалаков.
— Нет. Та несчастная просто погибла.
— Жаль, — вздохнул гном. — А зачем он их похищает?
Несмотря на мрачную тему, стрелок рассмеялся.
— Каждому нужна любимая девушка. Даже вампиру.
— Логично, — согласился Рыжебрад. — А как мы будем действовать в нашем случае? У тебя есть план?
— Да, — кивнул стрелок. — Я просто пошлю ему вызов.
— Какой ещё вызов? — не понял гном.
— Вызов на поединок, — объяснил Пард. — Честная дуэль. Он не откажется.
— Ох уж эти ваши аристократические штучки! — фыркнул Рыжебрад.
— Ты ведь с недавнего времени тоже виконт. Забыл?
— А! — отмахнулся гном. — Кому здесь нужны златоградские титулы? Слушай, Пард, давай лучше по старинке укокошим вурдалака из засады?
— Думаешь, это так просто? Он почти не выходит из своего замка. Имей в виду, туда проникнуть не проще, чем в крепость короля Севастьяна.
— А с чего ты взял, что он вообще захочет драться с тобой?
— У него не будет другого выхода, — уверенно сказал Пард. — Все вампиры состоят в некоем подобии рыцарского ордена, и там есть строгий устав — своего рода кодекс чести, если такое слово, конечно, применимо для свода правил исчадий тьмы. Так вот, один из пунктов гласит, что любой вурдалак, будучи рыцарем, хоть и чёрным, обязан принимать вызов на честный бой от другого рыцаря — неважно, вампира или нет. Если он
