Владислав Зритнев
Лимонное дерево
Пард чувствовал, что Июния собирается что-то сказать. Эльфийка уже несколько раз оборачивалась к нему и даже приоткрывала губы. Однако в последний момент останавливалась, будто хотела всё ещё раз обдумать и только потом говорить.
Был приятный и тихий весенний вечер. Пард с Июнией сидели в глубоких креслах на веранде своего особнячка. Солнце уже зашло, и фиолетовый сумрак окутывал помещение, лишь слегка озарённое маленьким фонарём. Через открытое окно с улицы доносился сладковатый аромат цветущих садов. Где-то в отдалении трещали цикады…
Понемногу холодало, и Пард подумал, что хорошо было бы чем-нибудь согреться. Июния, видимо, угадала его желание, а может, ей самой хотелось того же. Сходив в дом, эльфийка принесла красный фарфоровый чайник, цвет которого странным образом сочетался с её облегающим синим платьем. Разлив в пиалы горячий чай, она вновь посмотрела на стрелка.
Над пиалами поднимался пар. Казалось, его серебристые завитки переплетаются с золотыми локонами Июнии. В полумраке почти не было видно её лица, только заострённые ушки выглядывали из пушистых волос, да глаза сверкали будто сапфиры.
Эльфийка продолжала молчать.
— Тебе есть что сказать? — Пард устал от интриги.
— Да нет… — Июния немного смутилась. — Это всё пустяки…
— Какие? — стрелок не любил недосказанности.
— Ты будешь смеяться, — ответила эльфийка, махнув рукой, но всем видом показывая, что хочет об этом поговорить.
— Не буду, — пообещал Пард. — Рассказывай, о чём думаешь.
— Давай купим лимонное дерево, — предложила Июния.
— Зачем? — опешил стрелок.
— Поставим в гостиной.
— Там и так тесно.
— Ну вот! Я потому и не хотела начинать этот разговор.
Июния расстроилась. Это было заметно. Она хорошо владела собой, но блеск сапфиров в прекрасных глазах померк. Желая утешить свою девушку, Пард решил прибегнуть к логическим доводам. Безупречным, как ему казалось.
— Подумай сама, — проговорил он, — твоё дерево будет занимать место, его придётся поливать, тратить на это время… И, вообще, зачем оно нужно!
— Оно нужно мне, — серьёзно сказала Июния. — Я хочу, чтобы в доме стало больше жизни.
Стрелок не знал, что ответить. Какие порой странные мысли приходят в головы женщинам! Даже эльфийкам.
— Для чего? Тебе мало меня? Одни лишние хлопоты…
Июния опустила глаза.
— Я так и знала, что ты не поймёшь! Не будем больше об этом. Давай сменим тему. Забудь.
Пард почувствовал облегчение от того, что проблема так быстро исчезла. Стрелок всегда знал, что Июния умница и не станет закатывать сцены по пустякам…
Как ни в чём не бывало он принялся рассказывать ей, что у короля Севастьяна случилось несчастье. Какой-то злодей похитил его дочь Изабеллу. Это произошло уже довольно давно, однако король всё не может найти отважных воинов, которые бы спасли и возвратили принцессу домой. Объявления об этом развешаны почти на всех верстовых столбах. Севастьян обещает приличное вознаграждение, и, возможно, есть смысл взяться за это дело. Во всяком случае, они с Рыжебрадом подумывают отправиться к королю и обговорить условия. Если всё получится, то заработанных денег хватит самое меньшее до зимы. Военную пенсию же всё это время можно будет откладывать…
Июния кивала, но, кажется, впервые в жизни слушала невнимательно. Да и вообще, вечер не задался…
* * *
Замок короля Севастьяна стоял за рекой. На том берегу зеленел лес, и грозные башни выглядывали из-за покрытых свежей листвой деревьев. Вершину одной из них венчал флаг с жёлтым грифоном.
— Хорошая цитадель, — проговорил Рыжебрад, профессиональным взглядом окидывая крепость. — Мощные стены, естественная преграда в виде реки, внутри, наверное, много рыцарей. Непонятно, как кто-то умудрился похитить принцессу из такого защищённого места?
— Это может быть не так трудно, если принцесса сама вышла к похитителю, — предположил Пард.
— Ты думаешь, сбежала с тайным поклонником? — гном почесал затылок.
— Всё возможно, — пожал плечами стрелок. — Принцесса сейчас в том цветущем возрасте, когда наверняка немало трубадуров и менестрелей поют под её окнами по ночам.
Рыжебрад засмеялся.
— Представляю, как донимает её папашу этот хор мартовских котов!
Вдруг гном понизил голос.
— А может ведь оказаться и хуже, Пард…
— Куда уж хуже? — улыбнулся стрелок.
— Человеку, конечно, трудно пробраться в замок, — продолжил Рыжебрад, — и ещё труднее выйти оттуда с пленницей. Но что, если… это не человек?
— В смысле? — переспросил Пард.
— Вдруг это сверхъестественное существо? — пояснил гном. — Неведомо кто, владеющий магией и обладающий необычайными способностями?
Стрелок покачал головой.
— Отрицать, конечно, заранее ничего нельзя… — задумчиво ответил он. — Но и придумывать раньше времени нечего.
Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.
Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.
— Огненный змей, — бормотал гном, загибая пальцы, — демон, привидение или…
* * *
— Вампир! — полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.
Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.
— Вампир, стрелок! — тяжело повторил король Севастьян. — Изабеллу похитил вампир.
— Почему вы так думаете? — спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.
— Чудовище видела служанка, — ответил Севастьян. — Это случилось в полнолуние полгода назад. Изабелла находилась в своей спальне. Перед сном она подошла к открытому окну, чтобы подышать воздухом. Внезапно в небе мелькнула тень. Через мгновение ужасное существо, похожее на человека, но только с клыками и красными глазами схватило мою дочь и улетело, держа её в руках.
— На основании только этого я бы не взялся уверенно утверждать, что речь идёт именно о вампире, — скептически промолвил стрелок. — Под ваше описание подойдёт много кто из порождений тьмы.
— Вы не знаете начала истории, — сказал король. — Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.
— И какое же у этой истории начало? — искренне заинтересовался Пард.
— Когда Изабелла достигла брачного возраста, — принялся вспоминать Севастьян, — я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец — герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.
Спустя некоторое время в наш замок действительно толпой повалили претенденты. Их было столько, что хоть ложкой ешь. Однако
