заготовили кормов, да и те не подвезли к месту зимовки. «Выпадет снега больше обычного, а потом ударит крепкий морозец и худо вам придется, милые овечки», — думал Баллы. И от этого беспокойства долго не мог уснуть.
А рано утром, выйдя на веранду, он ахнул. Тревога его оказалась не напрасной. Все вокруг было устлано снегом, словно огромной белой кошмой. Эта белизна резала глаза. А с неба, как птичий пух, все сыпались и сыпались белые мягкие снежинки. Ветки елей уже совсем скрылись под пушистыми шапками. Сначала Баллы даже обрадовался снегу. Вот хорошо. Весной травы будет много. И вдруг его снова охватило беспокойство. До весны-то еще далеко. А вот сейчас выйдет слабое солнце, расплавит снежок сверху, а ночной морозец может превратить его в камень. Баллы быстро вернулся в дом.
— На улице снег, в туфлях не пройти, — проворчал он. И стал переобуваться в сапоги, наматывая на ноги портянки.
Дурсун пододвинула к нему чайник, потом разогрела каурму — жареное мясо, — разбила и бросила на шипящую сковородку еще три яйца и все это подала мужу.
— Мясо кончается. Может нам зарезать овцу? Зимой и ухаживать за ней трудно, — сказала она мужу.
Но Баллы только развел руками:
— Сама уж тут распорядишься, попроси кого-нибудь зарезать. А я спешу. Корм нужно будет подвезти к отарам, даже не знаю, когда вернусь. — Он повесил на плечо ружье и торопливо вышел.
«Уход труден, — горько улыбнулся Баллы. — Свою-то и зарезать можно. А что делать с целым колхозным стадом? Эта задача потруднее».
— Салам алейкум, — поздоровался он в правлении с башлыком и другими колхозниками. Один из них с редкой седой бородкой сказал:
— Легок ты на помине. А вот положение с овцами тяжелое. И как здесь быть, ума не приложу, — поглядывал он то на заведующего фермой, то на председателя.
— Да, верно, положение не из легких, — поддержал колхозника Баллы, — но надо из него выходить разумно и быстро. Не ждать, пока снег покроется ледяной коркой. Нужно срочно подвезти к стоянкам хотя бы то немногое, что заготовлено. А дальше что-нибудь придумаем.
В это время в дверях появился старшина Иванов:
— Салам, башлык! Баллы срочно вызывают на заставу.
Башлык поздоровался с Ивановым за руку и тут же перевел взгляд на бригадира.
— Ата, ты уж тут займись подвозкой корма. Бери арбы, людей, знающих где что расположено, а Баллы сейчас, наверно, нужнее там, — посмотрел он на старшину и пожелал им удачи. И снова продолжил разговор с Ата. — Да предупреди чабанов, что сейчас, пока мягкий снег, подвезенное не трогать. Пока что овцы и сами добудут корм. Понятно?
— Понятно, — ответил бригадир и вышел от председателя.
Баллы спросил Иванова, зачем его вызывают. По старшина лишь стегал коня и повторял:
— Приедешь, узнаешь. Гони быстрее, надо успеть.
Неслись почти вскачь. Баллы осмотрелся и подумал: не к заставе значит. Ехали, видимо, прямо к месту происшествия. Уже оставили позади Карадаг. Старшина повернул коня к расщелине, где брал свое начало небольшой теплый ручеек. Вскоре увидели пограничников. Всадники почти на ходу спрыгнули с коней.
Иванов подошел к майору и остановился, пристукнув каблуками:
— Товарищ майор, ваше приказание выполнено, Баллы прибыл.
— Спасибо. Идите отдыхайте.
Баллы поздоровался с майором. Тот ознакомил его с обстановкой.
— У начала ручейка под кустарником обнаружена пара резиновых сапог. Точно такие же сапоги найдены в ежевичных зарослях около Карадага. И тоже возле ручья. Мы пришли к выводу, что здесь было два человека, но не контрабандисты. Один из них ранил двоих наших бойцов, убил собаку и ушел за кордон. Другой находится где-то у нас. Следы его присыпаны снегом. На железнодорожные станции и на другие дороги я послал людей. Ясно?
— Ясно, — ответил Баллы.
— Будете работать вместе со своим другом старшиной Ивановым. Что вам понадобится?
— Наши кони устали.
— Заменим. А люди нужны будут?
— Пожалуй, нет.
— Ну и хорошо. Один из них — тот, которого мы ищем, — пришел на свидание скорее всего с нашей стороны. Возвращался он сначала по воде. Но потом, когда пошел снег, решил, что дальше нет смысла брести по ней, и вышел из воды, не доходя до устья ручья. Оставил сапоги и пошел уже в чем-то другом. От места их встречи сюда можно пройти по ручью примерно за час. Значит и расстались они, видимо, за час до снегопада.
Баллы и Иванов поскакали к Карадагу, где была обнаружена вторая пара резиновых сапог. В этих же местах были когда-то убиты Ораз с Непесом. Следопыт ты остановились, осмотрели найденное. Баллы задумался. Эти двое расстались здесь, конечно же, еще до того, как начал идти снег.
— Товарищ Иванов! Вы не заметили, когда начался снегопад?
— Примерно в половине пятого посыпались редкие снежинки, а в пять снег уже повалил такой густой, что земля сразу побелела.
— Спасибо.
«Значит, они разошлись часа в четыре. Сейчас девять. За пять часов усталый человек в потемках, да еще по горному бездорожью, может пройти не больше двадцати километров. Ну допустим, что нарушителя подгонял страх и он прошел тридцать километров».
— Товарищ Иванов! Я думаю, что он еще не выбрался из гор. Надо было бы догнать его, прежде чем он скроется в селе.
Следопыты заспешили по предполагаемому ночному пути нарушителя. Выехали на дорогу, петляющую среди гор. Но по обе ее стороны высокие кручи. В рассветной полутьме, когда вокруг ни души, человек, возможно, и не станет пробираться меж скал, а рискнет выйти на дорогу. Сначала гнали лошадей как можно быстрее. Потом натянули поводья и поехали шагом. «Примерно здесь, — рассуждал Баллы, — его встретил солнечный восход. Может ли нарушитель уже в светлую пору идти по дороге? Скорее всего он пойдет по горам. Тем более зная, что его следы основательно засыпаются снегом».
Они вглядывались в обочины дороги, стараясь обнаружить то место, где нарушитель ее покинул. Увидели небольшую полузасыпанную снегом вмятину, потом другую, третью, дальше следы становились четче. Снег еще не успел их выровнять Ямки становятся все заметнее. Только форму обуви пока трудно определить. «Нарушитель и с восходом солнца не сошел с дороги. Для него это опасно. Значит, не знает этих гор. Боится заблудиться среди скал или свалиться с обрыва. Если так, то он, наверное, не из здешних…»
— Товарищ Иванов! Этот человек не из местных контрабандистов.
— Майор ведь говорил, что не контрабандист. Кто бы он ни был, нужно быстрее его догнать.
Из-за поворота выехала повозка, груженая сеном. Возчика Баллы знал. Они из одного колхоза. Он вез сено в отару Берды.
— Тебе человек какой-нибудь по
