какой, – отчаявшись запомнить, предложил Южик.
– Главное! Не тронь нить! Иначе Волос тебя почует!
Южик кивнул и поднял кольцо у первой решетки. Три зубца. Цепь со звоном упала, и Южик зажмурился, боясь, что чудовище набросится на него.
– Не бойся, – Тори дотронулся лапкой до руки мальчика. – В этом облике он занят лишь нитями. Чем больше сплетет, тем дольше проживет.
Южик открывал клетку за клеткой, снимая оковы с лапок. Тори подбадривал друзей, помогая им выйти, а затем они уже помогали другим. Когда Южик был уже так близко к бездне, что тьма заливала его башмаки, а стены пропасти рядами уходили вверх, он вставил ключ в решетку, но Тори остановил его.
– Тех, кто ниже, уже не спасти. Они стали демонами.
– Демонами? – нахмурился Южик.
– Изморозцы не самые худшие из них.
– Но его паутина еще сильна.
– Она слабее, чем прежде. Все, что осталось – испитое, старое, бледное. – Тори заглянул в лицо мальчика. – Нам надо выбираться, пока Волос не очнулся.
Пока Южик стоял в нерешительности, а Тори пытался убедить мальчика вернуться, над их головами раздался рев:
– Мои нити! – взревело чудовище, увидев, как поток золотых нитей с верхних ярусов иссяк.
Камень задрожал, мелкая крошка посыпалась из-под ног, Южик пошатнулся, ухватился за прутья ближайшей клетки рукой, почувствовал укус холода, вскрикнул и отыскал взглядом вывера. Тори широко раскрытыми глазами смотрел за него. Мальчик ощутил затылком хлад, медленно повернулся. По ту сторону решетки застыла безглазая морда в зубастом оскале.
– Проклятье! – выкрикнул Южик, отрывая пристывшую руку и оставляя на металле кусочки кожи.
В спину Южика несся морозный ветер, под ногами камень покрывался изморозью, чудовище наверху бесновалось. Южик потерял опору и полетел кубарем, чудом остановившись на самом краю у обрыва, мальчик увидел золотую нить, за которую запнулся.
– Кто посмел?! – завопил в гневе Волос, приближаясь к краю.
– О нет, – запричитал Тори, пытаясь поднять Южика, но тот отмахнулся.
В клетке, откуда тянулась нить, сидел совсем крохотный вывер и, закрыв ручками лицо, рыдал.
– Мы его пропустили! – Южик посмотрел на решетку, за которой бились изморозцы, и в замке которой осталась связка ключей.
Мальчик подобрался, пригнулся и кинулся обратно.
Он видел, как холодное дыхание демонов заставляет ключ повернуться. Замок щелкнул, и решетка медленно поползла в сторону. Южик изловчился, прыгнул, схватил ключи и дернул. Его пальцы посинели, застыли, холод полз по руке, но, стиснув зубы, мальчик бежал обратно. На ходу он достал куколку Старой Ветлы, и, размахнувшись бросил в пропасть. Изморозцы метнулись следом за обманкой, дав мальчику время. Упав на колени, он освободил маленького вывера. Тори подхватил малыша на руки.
– Беги к остальным, – крикнул Южик. – Я за тобой!
Тори кивнул и скрылся. Южик бежал следом, пока не выбрался из ямы, но и чудовище было уже здесь. Оно коснулось камня и приняло облик карлика, только руки у него все так же заканчивались огромными клешнями-ножницами. Морозные демоны вернулись и окружили мальчика.
Ты не один.
Тепло окутало Южика, щитом защищая от хлада демонов, и те попятились, зашипели.
Рот Волоса изогнулся в усмешке, крохотные глазки сверлили противника.
– Ты всегда лезешь не в свое дело, Амбер, – заскрежетал зубами карлик. – Но это моя земля и мое время!
Южик собрал всю силу, запер свой страх так глубоко, что забыл о нем. Он стоял перед монстром, в самом сердце вихря изморозцев, и у него был лишь один путь спасти Астру – победить!
– Ты пришел за этим? – Из кармана Волоса выплыл золотой локон и повис в воздухе. – Я приберег его на сладкое!
Не успел Южик протянуть руку, как из груди карлика вырвался поток нитей. Они врезались в локон, перемешались и свились в тугой канат.
– Она моя! – рассмеялся Волос.
– Нет! – выкрикнул мальчик и, нащупав в кармане острую шпильку, зажал в руке и кинулся на врага.
Тот ловко отскочил, и золотой канат обвился вокруг его тулова.
– Перережешь его, – злорадно смеялся карлик. – И лишишь всех их жизни!
Золотой канат вился змеей, меняя положение, так что Южик не успевал прицелиться. Зато Волос не терял времени, раз за разом нанося удары клешнями. Острые лезвия выбивали искры из камня. Южик с трудом успевал уворачиваться. Теплое сияние Янтарной не давало изморозцам напасть на него, но оно бы не спасло от ножниц Волоса.
Следующий удар пробил Южику ногу, мальчик вскрикнул, выронил шпильку и упал на камень. Алая лужа становилась все больше, в глазах заплясали белые мушки.
– Ну, вот и все, – облизнулся карлик. – Жаль растрачивать столь ценный ресурс, но иногда приходится идти на жертвы.
Волос занес над Южиком лезвие ножниц, но дрогнул. Небольшой камушек попал прямо в лоб карлика. Волос зашипел и оглянулся. Еще один камень, покрупнее, ударил в спину. А после на него обрушился целый град. Орехи, камушки, пузырьки, все шло в дело – выверы вернулись, обступили кольцом, забрались друг на друга и атаковали со всех сторон.
– Мелкие твари! – взревел Волос, отмахиваясь от ударов, как от стаи комаров.
Клешни стали уменьшаться, и вот они превратились в обычные руки. Правая сжимала золотые ножницы, чьи копии были по всей мастерской.
«В них его сила и слабость», – шепнула Янтарная. – «Ножницы, что режут нити жизни».
Южик дотянулся до шпильки, и, когда обезумевший от гнева карлик оказался совсем рядом, мальчик воткнул свое оружие в кисть, сжимавшую ножницы. Волос взревел, его руки разжались, а золотые ножницы со звоном упали на камень. Мгновения было достаточно, чтобы Южик схватил их, впервые увидев ужас в глазах чудовища.
Выхватив банку с зубами изморозцев, мальчик сорвал крышку и вытряхнул морозные иглы прямо в лицо карлика. Волос взревел, прикрываясь, но было слишком поздно. Иглы впились, а за ними и морозные демоны набросились на своего хозяина. Они рвали его кожу, обгладывали плоть, вгрызались в глаза…
Южик же вонзил половинку ножниц в трещину в полу, навалился всем весом, и услышал, как лезвие со звоном сломалось. Золотой канат на теле карлика потускнел и рассыпался на пряди, осев на камень. Сам же Волос с жуткой кровавой маской вместо лица в последний раз издал дикий вопль и, покачнувшись, рухнул с края во тьму пропасти. Изморозцы скользнули следом, завывая и уносясь в бездну.
Мальчик устало опустился на камень. Подобрал сломанные ножницы и сунул в карман: он выбросит их в Янтарную, когда придет весна. Река навеки спрячет их, и не беда, что один осколок так и остался в трещине пола.
Два поворота синего ключа, и дверь в его мир распахнулась. Часы на Башне Ворона пробили восемь.
Когда первые лучи
