воздуха и переступил порог.
* * *
В воздухе парили ярко-синие светлячки, иногда они оседали на предметы, облепляли их как рой пчел, а иногда, подобно каплям дождя на окне, стекались в ломаные линии и бежали прочь.
– Что это? – спросил Южик, подставляя ладонь огоньку, но тот каждый раз уклонялся.
– Азур, нити межмирья, – шепнул Тори. – Коридор, соединяющий миры. Ты вошел в синюю дверь и выйдешь с другой стороны.
– В логово Волоса?
Тори кивнул.
– Я знаю этого пони, – радостно воскликнул Южик, указывая на лошадку в карусели, но тут же нахмурился. – Но что она ночью делает одна на площади? На морозе…
Тори ничего не сказал. Не требовалось. Южик уже сам заметил, что пони не был привязан, и он был призрачно прозрачен. Вот лошадка повела ушами, всхрапнула и рассыпалась на синие мотыльки искр.
Южик посмотрел на часовую башню, стрелки остановились, а со шпиля за ним наблюдал черный крупный ворон, от взгляда синих сверкающих глаз стало не по себе, и мальчик прибавил шагу. Нырнул в арку и увидел очертания мастерской. Темные панели и непроницаемые стекла витрин, выцветшая вывеска, облупившаяся краска… и только прямоугольник двери светился синим цветом.
– Пришли, – выдохнул Южик, берясь за ручку.
– Пришли, – пискнул Тори.
* * *
Южику показалось, что он очутился в ящике. Темно до слепоты, пахнет сыростью, смолой и чем-то приторно-сладким, тревожным до тошноты.
Вниз уходила темная пропасть, бортики спиралью вились, пока не растворялись во мраке, и вдоль них сотни золотых клеток, в каждом вывер, крутящий колесо. И все они как единый механизм, вращающий веретено в центре над пропастью. Сотни нитей наматывались и сияли золотом. А над ними нависало существо. Похожее на краба или паука, сгорбленное, с лишенной носа и губ личиной. Клешни сверкали золотом и выглядели как ножницы, большие и поменьше, но одинаково изогнутые в виде птицы с длинным острым клювом.
Монстр то и дело отделял из потока ту или иную нить, ловко вырезал кусок, отправлял в рот, а концы связывал.
– Что он делает? – Южик узнал в чудовище карлика, почувствовал, как страх добрался до самой макушки и поднял волосы.
– Продлевает свою жизнь, – трясся от страха Тори. – Над Бездной он всесилен и бессмертен. Не шуми.
– А где локон Астры? – спросил Южик, пытаясь осознать увиденное и услышанное.
– Там, в мастерской, – Тори спрыгнул на пол и побежал прочь от гнезда Волоса к небольшой двери. – За мной!
Южик с трудом заставил себя повернуться спиной к чудовищу. Но он вспомнил Астру, ее хрупкое тельце в оковах хлада, слабую улыбку, и свет этого воспоминания придал сил.
– Я спасу тебя, – сжал кулаки Южик и влетел в приоткрытую дверь, вслед за Тори.
Золотой свет лишил зрения, а когда оно вернулось, мальчик завертел головой, разглядывая доверху заполненную комнату. Зеркала, стеллажи, манекены. Бессчетное множество золотых ножниц разного размера, но одинаково похожих на птиц. Миниатюрные копии клешней карлика, развешанные по стенам и оставленные на столиках. Парики с причудливыми прическами и просто локоны. Одни на безлицых куклах, другие на вешалках, а какие-то будто подстреленные зверьки раскинулись на столах среди нитей и игл.
Южик приблизился к одной из банок, доверху набитой тонкими прозрачными иглами. Они были как острые льдинки, но не таяли.
– Что это?
– Морозные иглы, леденящие душу и тело зубы изморозцев, – зашипел Тори, и шерсть на его загривке встала дыбом. – Так он метит нас. Чтобы не потерять, пока не закончит свой ритуал.
– Карлик умеет повелевать демонами зимы? – Южик не желал впускать в свой мир еще больше зловещих сказок.
– За тысячи лет он многому научился, – Тори прыгал с полки на полку в поисках чего-то.
– Астра тоже станет, как ты? Вывером? – Южик сглотнул.
– Нет, для этого она должна была переступить порог мастерской по своей воле. А так он просто выпьет ее жизнь к рассвету. Иглы изморозца растают, коснувшись ее сердца, и выйдут невесомым холодным облачком вместе с ее последним выдохом.
Тори продолжал рыться, пока не достал маленькую баночку с этикеткой на крышке «18-XXII–XII–LXX-61». Стекло переливалось еле заметными перламутровыми всполохами. Внутри было пусто.
– Мы опоздали! – выдохнул вывер. – Он начал вплетать ее в свою нить!
Южику потребовалось несколько бесконечных мгновений, чтобы смысл слов Тори дошел до его разума. А когда все тело охватил ледяной ужас, ноги сами отступили на шаг, начали подламываться, в ушах отчаянно забилась кровь, заглушая все прочие звуки. Он проиграл. Подвел. Он не достоин сестры, семьи. Он ни на что не годится.
На что-то определенно годишься. Но, не попробовав, не узнаешь.
Слова старика лечили. Он видел черное лицо Крампуса, но оно больше не пугало. Видел улыбку Астры и добрые глаза Старой Ветлы. Всех их окутывал мягкий медовый свет. Из этого света вышла женщина. Красивая и молодая, с глазами цвета янтаря. Она прикоснулась к голове Южика, и холод отступил, грохот сменился тихим шумом реки, а тело вновь обрело контроль.
– Янтарная? – прошептал Южик и глаза защипало. – Спаси ее. Я один не справлюсь.
– Конечно, справишься, – ласково ответила женщина, стирая со щеки Южика слезу. – И ты не один. Я с тобой и они.
Она кивнула, и в памяти вспыхнули ряды клеток, уходящих в пропасть. Одни выверы с ужасом в глазах крутили колесо, другие жались в углу, скованные страхом и болью. Многие были неотличимы от обычных белок, другие, как Тори, носили маски человеческих лиц, а кто-то и вовсе только начал преображаться.
Южик открыл глаза от того, что кто-то крепко цапнул его за плечо.
– Дрыхнуть после будешь, – отплевываясь, зло прошипел Тори. – Открой клетки, ослабь его нить. Вон ключи.
Тори потянул Южика и указал на крючок на стене, где рядом с сюртуками и шляпами, черными, золотыми, зелеными, висело кольцо с ключами.
– Карлик заколдовал нас, – пояснил Тори. – Ни один вывер не может взять ключи.
Мальчик схватил связку, огляделся, сунул банку с морозными иглами в карман и прихватил со стола острую шпильку, похожую на тонкий кинжал.
* * *
Чудовище в центре было поглощено работой, двумя парами рук, сортировало и перебирало нити, клешнями-ножницами обрезало и отправляло в пасть. Южик увидел, как с очередным движением ножниц одна из клеток дрогнула, вспыхнула и опустела. Мальчик судорожно сглотнул. Тори тянул вниз, и, не давая себе времени на страх, Южик побежал за вывером.
– Один ключ, – наставлял на ходу Тори. – С тремя зубчиками – для двери яруса, второй – с двумя – для клетки с пряхами, круглый для «катушек», с одним зубцом для…
– Давай ты просто у каждого замка будешь говорить,
