упал, то добавил пару пинков. Убедившись, что теперь-то у мальчика отбито всякое желание вставать, надменно произнес:
– Я знаю, где искать тебя и твою сестру. Если ты не вернешь свой долг, то поверь, – Туз переломил куколку из травы и веток и бросил на стонущего Южика. – Ей никакое лекарство не поможет. Как и тебе.
* * *
Часы на ратуше пробили полночь. Снег вновь повалил. Он укрыл осколки пузырька и сломанную куколку, застывшие слезы обиды и капли крови, черные проплешины мостовой и ветхую одежду мальчика.
Южик свернулся в подворотне, погрузился в полузабытье и тихонько скулил. Все тело болело. Холодный снег плавился под щекой, принося хоть малое облегчение. Но чем толще становилось одеяло зимы, тем дальше отступала боль. Ему стало тепло и уютно, а после в белом безмолвии он услышал нежную песню. Где-то далеко горела звезда, и он пошел на свет, зная, что там его ждут.
Но вдруг белая пелена затрещала, боль хлынула потоком, а яркая звезда превратилась в чадящее пламя. А вой метели сменился шумом воды.
– Она сильная, – пробасил хриплый голос пасшего огонь. – Твоя звезда, но даже ей нужна помощь.
Южик поморщился, заморгал, втянул затхлый запах сырости и старой одежды и увидел рогатую тень. Бледное пламя трепетало в металлической бочке кипучим колдовским варевом. Временами свет набухал и лопался, выхватывая у сумрака куски черного лица старика, клочки его нечесаной бороды и лоскуты обносков. Еще один жуткий монстр, живущий в тени Корвинграда. Эта нора – его логово. Шум – течение реки над ними. Мокрые камни – старые тоннели. Если уж изморозцы реальны, то и тролль под мостом… или Крампус!
– Не все грачи улетают на юг, – старик говорил сам с собой. – Кто-то должен присматривать за сном Янтарной. Иначе снег не растает.
Южика объял ужас. Слишком много чудовищ за один день! Он приподнялся, застонал, монстр оглянулся. Сверкнул белками глаз. Чудовище подошло, шумно втянуло запах.
– Очнулся, – прохрипел монстр и всунул в руки мальчика кружку. – Пей!
– Ты Крампус? – выдохнул мальчик, разом припомнив все старые страшные сказки о злом духе рождества, что утаскивает детей в свое логово и пожирает. – Людоед! Тролль из-под моста!
Из складок и слоев тряпья показалась черная лапища, сжимающая сломанную куколку Старой Ветлы. Монстр бережно положил ее возле Южика. Куколка была перевязана ленточками.
– Пей, – повторил монстр, тыча пальцем на кружку.
Южик пригубил странное, резко пахнущее варево, от которого слезы наворачивались на глаза. Сморщился, но проглотил. Глоток за глотком тепло разливалось по телу, и боль утихала.
Крампус уже не выглядел как монстр, скорее, как огромный, с медведя, бездомный старик. И рогов у него не было.
– Я предпочитаю Джек, – незнакомец будто прочел его мысли и протянул к мальчику лапищу в перчатке без пальцев. – А тебя как звать?
– Южик, – мальчик робко пожал руку монстра.
– Я видел твою звезду, – глаза Джека блеснули. – Ее свет тускнеет. Если ты не поможешь ей, она погаснет с рассветом.
– Но как?
– Янтарная показала, – Джек поднял лицо к своду тоннеля, вслушался в шум и вновь посмотрел на мальчика. – Но только ты сможешь ее спасти.
– Я пытался, но… – Южик вздохнул, его плечи опустились, а на глаза навернулись слезы. – Я ни на что не гожусь.
– На что-то определенно годишься, – хмыкнул Джек. – Но, не попробовав, не узнаешь.
– Я не знаю, что мне делать. Мне нужны деньги на лекарство!
– Ты не там ищешь, – покачал головой Джек и посмотрел в пламя. – Ее сила висит на волоске. Верни его.
– Вернуть? – переспросил мальчик.
– Ты должен вернуть то, что взято обманом, – старик бросил что-то в огонь, от чего пламя взметнулось.
Южику стало стыдно.
– Медальон Адлеров? Но он защищает Астру, а цепочку… я продал за лекарство, которое… Я не могу отнять у Астры волшебный огонь…
Джек мотнул головой, прищурился и уставился на мальчика.
– Волшебный огонь? Расскажи.
Южик вздохнул и слова хлынули вперемешку со слезами. О воровстве, чердаке, изморозце, ярком свете…
– Частица ее сердца, – кивнул Джек, вновь глядя вверх.
Тогда и Южик поднял голову, посмотрел на старые темные камни, и в тишине услышал шепот реки.
– Янтарная бережет твою сестру. Она всегда разгоняла тьму. А теперь. Расскажи про плута, – потребовал Джек. – С самого начала.
Южик подумал, что плут – это он сам. Старик изъяснялся слишком непонятно. Потому мальчик принялся рассказывать все подряд, как они сбежали из приюта, как гуляли по площади, о встрече с крысами и странным парикмахером…
– Господин Волос, – повторил Южик. – Ему понравились волосы Астры. Он предложил за них золотой.
– Он их касался? – взревел старик, так что эхо прокатилось по тоннелю и убежало во тьму. – Он касался волос девочки?
Юджик кивнул.
– Лишь на миг. Но я не позволил ей остричь волосы. Даже за золотой.
– Гнусный карлик! – Джек рванул с места и принялся мерить шагами берлогу. – У него ее волос! Он пьет ее силу!
Все внутри Южика похолодело. Он вспомнил, как быстро Волос сунул руку в карман, а после надел перчатку. Как мерзкая улыбка расползлась по его лицу.
– Только бы знать, где скрывается мерзавец!
– Я знаю, где, – прошептал Южик, вспоминая карточку с золотыми ножницами, цифрами 18–61 и золотые витрины мастерской.
Мальчик сорвался, кипя яростью и решительностью, и не успел Джек его остановить, побежал по тоннелю.
Южик выбежал у набережной, покрутил головой, всматриваясь в изгиб спящей реки. Над головой каркнул ворон. Мальчик обернулся и увидел Башню Ворона, часы на ней сияли, как маяк, а стрелки застыли между полуночью и часом.
Праздничные гуляния стихли, площадь обезлюдела, и все, что днем казалось ярким и веселым, теперь приобрело таинственный ореол мрачности. Как истории о городах-призраках, чьи жители исчезли в одночасье или превратились в статуи.
Южик осмотрел вывески запертых лавок, нырнул в арку. Он вглядывался в дома, пока не нашел на одном цифру 18, а рядом 61. Но между ними ничего.
Три шага пустоты. Тонкий проулок. Будто кто-то просто вынул нужный дом, как книгу из стопки или кирпич из кладки. Никакой парикмахерской господина Волоса, ничего. Южик покрутился, ощупал глухие стены, пробежал в проулок, уткнулся в тупик, вернулся. И вновь уставился в пустоту, пытаясь понять, что делать дальше.
Тут на снегу появились крошечные следы, и еще! Целая цепочка следов маленьких лапок невидимого зверька! Они вели от пустоты между домами 18–61, да так быстро, что мальчику пришлось перейти на бег! На ходу Южик стянул с себя пальто, кинул на землю, туда, где должен был быть невидимка, и прыгнул сверху. Под тканью кто-то отчаянно заметался, запищал, и мальчик был
