мечтали Крысы. Но, может, хватит и цепочки от амулета, чтобы обменять лекарство у аптекаря? Но сначала ему нужно проверить Астру и убедиться, что демон не добрался до нее!
* * *
Часы на Башне Ворона пробили десять. Южик бежал со всех ног, утопая в снегу, запинаясь и падая. Два раза он сбился с пути, перепутал улицу, потерял драгоценное время. И когда вывалился в окно приюта, добежал до коек с больными, смалодушничал, замер, впустил постыдную мысль, что не успел.
– Как она? – голос подвел, дрогнул, и мальчик кашлянул, надеясь прикрыть страх и стыд.
– Она с нами, – Старая Ветла поманила его. – Она сильная девочка, но даже сильным нужна помощь. Поговори с ней.
Рядом горела свеча, еще одна стояла на окне. Они пахли травами и воском.
– Мои силы уже не те, чтобы противостоять хладным демонам, – покачала головой старушка.
– Как это возможно? – Южик оторопел, вглядываясь в черты сестренки. – Как возможно, что они вообще существуют?
– В долгую ночь стены межмирья тонки, вот всякая нечисть и лезет, – Ветла протянула Южику кружку с горячим отваром. – Выпей, чтобы до тебя не добрались.
Южик зажал в руках кружку, делая маленькие глотки и не сводя взгляда с сестры. Астра походила на ледяную статую. Сказки вдруг обрели форму. По ее коже струились сети холода. Проклятие изморозца, последствие его укуса. Острые льдинки клыков монстра прокладывали путь к сердцу девочки, и лишь чудо могло остановить это. Чудо или лекарство.
Южик поставил кружку на столик, достал из кармана пряник и спрятал под подушку девочки.
– Вот, как проснешься – съешь. Потерпи, я обязательно вернусь и все исправлю, – Южик попытался согреть ледяные пальцы девочки в своих руках.
Мальчик глянул, не следит ли за ним кто. Нет. Даже Старая Ветла хлопотала над другими больными.
– Он волшебный, – зашептал мальчик, достал медальон Адлеров, отстегнул от него цепочку, привязал шнурок к пузатому талисману и надел на шею Астры, пряча под старенькое платье. – В нем свет и тепло. Он не подпустит изморозца к твоему сердцу.
Южику даже показалось что щеки Астры стали чуть менее бледными.
– Опасное время, – старушка вернулась, поправила одеяло Астры и подоткнула под него крохотную куколку, сплетенную из веточек и сушенной травы. – Долгая ночь открывает врата. Будь осторожен, маленький Южик.
Южик вздрогнул, замер, но Старая Ветла ласково погладила его по спине, и от ее рук шло не меньше тепла, чем из волшебного медальона Адлеров.
– Опасное время, – повторила она. – Особенно для юных душ. Долгая ночь. Свет отступает. Тьма поедает свет. Рыщет, ищет. А как найдет – не отпустит.
Ветла протянула еще одну куколку Южику:
– Возьми. Она на время обманет демона. Демоны слепы, я сдержу их травами и куклами, сколько сумею. Но нужно настоящее лекарство.
Южик вжал голову в плечи. Запустил руки в карман и нащупал цепочку.
– Я добуду лекарство, бабушка! – сорвался с места мальчик. – Позаботьтесь об Астре!
Мальчик бежал, думая лишь о том, что в нескольких кварталах от приюта живет аптекарь, у которого можно обменять золотую цепь на лекарство.
* * *
Корвинград спал под толстым одеялом зимы. Южик тонул в снегу и отчаянии. Город стал вязким и холодным, улицы удлинились, ноги же, наоборот стали короткие и непослушные.
Вот нужная дверь и недовольное сонное лицо аптекаря, его ворчание, взгляд на цепь, причмокивание. Отказ. Мольбы.
– Я бы должен сдать тебя, мелкий воришка, – аптекарь сжимал цепь в руке, большим пальцем поглаживая звенья. – Но скоро Рождество…
Аптекарь закрыл дверь, оставив Южика одного на крыльце. Снова полетели хлопья снега. Было ужасно холодно. А ждать еще невыносимее. Мужчина вернулся, протянул пузырек, покачал головой, снова напомнив, что делает это лишь ради праздника, а цепь непременно вернет хозяину. Южик не верил, но торопливо поблагодарил и, не дослушав лекцию о благих делах, рванул обратно к Астре.
Бежал со всех ног, так, что жарко стало. Тепло от бега, от радости – вот оно лекарство, оно поможет, они вместе встретят Рождество, как раньше. Слепят снеговика, раздобудут пряники. Он будет чистить ботинки перед главным магазином и заработает кучу денег. А потом они вместе пойдут на каток.
Мечты Южика оборвались внезапным ударом. Из груди вышибло дух, мир перевернулся, и вот он уже лежит на снегу, и ребра ноют нещадно.
– Кто это такой шустрый? – раздался голос, и Южик вздрогнул. – А, Боров? Узнаешь?
Он узнал говорящего. Главарь Крыс – Туз. Южик зажмурился, притворился бесчувственным в надежде, что его оставят в покое.
– Какаяф-то крыфа, – отозвался шепелявый голос.
– О нет, Боров, этот щурок нам не крыса! Ну-ка, подними его.
Юджик взлетел в воздух, его ноги заболтались. Он ойкнул и открыл глаза. Боров, воняющий кислой капустой, держал его за шкирку, как котенка, а впереди стоял Туз, пожевывая спичку и играя золотой картой.
– И где же твой улов, щурок? – процедил Туз. Хотя он и улыбался, но улыбка была подобна оскалу бешеного пса. – У нас ведь был уговор.
Карта плясала меж пальцев, то прячась в рукаве, то вновь появляясь.
Южик густо покраснел, так что почувствовал жар на ушах.
– Ничего не вышло, – пролепетал он. – Они вернулись слишком рано.
– Так уж и ничего? – улыбка растеклась, обнажила клыки Туза, сделала похожим на зверя. – Уголь и Сажа, обыщите его!
Из тени проулка отделились смуглые, почти черные силуэты, гибкие и текучие. Те двое, что на площади обчищали карманы прохожих. Две пары рук заскользили по брыкающемуся Южику, он не чувствовал ни единого касания, лишь видел, как в пальцах крыс возникали предметы.
– Не тронь! – взвился Южик, когда пузырек с лекарством оказался в руке Туза.
– Что тут у нас, щурок? – Туз глянул на этикетку, перевел взгляд на брыкающегося Южика и недобро прищурился. – У тебя что-то болит, мелкий предатель?
Но не успел Южик ответить, как Туз с размаху грохнул пузырек о каменную стену. Стекло хлопнуло, разлетелось с печальным звоном, и вместе с ним разбились в дребезги надежды.
Боров по команде хозяина разжал пальцы, и Южик безвольно упал в снег. Мальчик пытался нашарить осколки, отказываясь верить в произошедшее, и лишь когда стекло врезалось в замерзшие пальцы, и капля крови набухла алым карбункулом, тогда отчаянье сменилось яростью.
– Я убью тебя – прошипел он и бросился с кулаками на Туза, крича. – Убью!
Туз лишь рассмеялся, отбросив мальчика, как мелкую шавку. Но тот поднялся, утер нос и ринулся опять в атаку.
Когда и в третий раз Южик, горя ненавистью, встал на ноги, Туз вздохнул, ему наскучила забава. Так что в этот раз он ударил по-настоящему, а когда Южик
