Лучелап мучительно всматривался в темноту. Его нос задёргался, уловив знакомый запах вереска. Видимо, свежий воздух проникал в пещеру откуда-то сверху.
Вдруг непроницаемую тьму прорезал серебристый луч света, и Лучелап отшатнулся от неожиданности. Прямо перед ним засиял огромный камень, занимавший всю середину пещеры.
«Лунный Камень!»
Его поверхность блестела, как солнечный свет на воде, бросая струящиеся отсветы на стены пещеры.
Лучелап зажмурился, ослеплённый.
- Не бойтесь, - сказала Светлячок. Она подошла к камню, и серебристый свет мгновенно залил её шерсть, превратив в призрачную лунную кошку. - Подойдите сюда и коснитесь камня носом.
Землелап с опаской обошёл вокруг камня, его хвост палкой торчал вверх.
- Это точно надо?
Зайцелов встал рядом со Светлячком.
- Только коснувшись камня, можно перенестись в Звёздное племя.
Землелап приблизился к камню, сел и вытянул вперёд шею. Лучелап увидел, как он зажмурился. Внезапно вздыбленная шерсть Землелапа разгладилась, а всё тело расслабилось и обмякло, будто он погрузился в сладкий сон.
- Иди же, Лучелап! - позвала Светлячок. - Звёздное племя ждёт тебя!
Лучелап подошёл. Сердце радостно забилось в его груди.
«Увижу ли я Песчаника? Или Орлянку?»
Присев около камня, Лучелап зажмурился от его нестерпимого сияния. Он сделал глубокий вдох и коснулся носом гладкой холодной поверхности.
В тот же миг его подхватил какой-то могучий поток и поволок за собой в темноту.
Это было невероятно, необъяснимо, но почему-то совсем не страшно. Лучелап отдался падению и летел, пока не почувствовал, что снова может видеть. Потом его лапы погрузились в жидкую грязь, потоки дождя обрушились на голову. Смаргивая с глаз воду, Лучелап всмотрелся сквозь ливень. Это Звёздное племя? С одной стороны от него тянулась чёрная раскисшая земля, с другой была живая изгородь, содрогавшаяся под порывами жестокого ветра.
Потом Лучелап разглядел несколько фигур впереди. Это были коты - мокрые, съёжившиеся, волочившие за собой мокрые хвосты. Бродяги! Он узнал их промокшие насквозь шкуры, но не узнавал усталой безнадёжности, с которой они плелись вдоль изгороди, ища укрытия. Вот коты перелезли через скрюченные корни поваленного молнией дерева, и Лучелап на цыпочках пошёл за ними, держась под ветками кустов, словно на охоте.
Возле обугленного дерева он остановился и проводил взглядом бродяг, удаляющихся по мокрой тропе.
«Это никакое не Звёздное племя! Это просто дурацкий сон!»
Лучелапа охватило отчаяние. Где Песчаник? Свернувшись клубочком на мокрой земле, он зажмурился и снова провалился в сон.
Тьма обхватила его, вновь унося сквозь пустоту. Бесчисленные образы замелькали перед закрытыми глазами Лучелапа: Гремящая Тропа, густой лес, широкая река, сверкающая под лучами солнца. Лучелап открыл глаза, в надежде, что на этот раз наконец-то окажется в Звёздном племени.
Перед ним холодно сияла поверхность Лунного Камня. Он снова был в пещере.
Где же Звёздное племя? Страх холодным червем заворочался в животе Лучелапа. Звёздные предки не захотели прийти к нему! Он попятился прочь от камня, краем глаза заметив, что Землелап всё ещё сладко спит на своём месте.
Неужели предки отвернулись от него из-за смерти Орлянки? Или Звёздное племя разгневалось потому, что он не пошёл по стопам отца? Сердце Лучелапа, ещё совсем недавно трепетавшее надеждой, превратилось в камень.
«Я так старался…»
Светлячок моргнула и открыла глаза. Повернув голову, она посмотрела на Лучелапа.
- Ты видел сон?
Прежде чем он успел ответить, Землелап вскочил со своего места и замахал хвостом.
- Вот это да! Я видел звёзды, а потом одна старая кошка по имени Марга…
- Тише! - метнулся к нему Зайцелов. - Ты забыл, что никому нельзя рассказывать то, что открыло тебе Звёздное племя?
Светлячок серьёзно закивала:
- Секреты, которыми с тобой поделились предки, нужно хранить глубоко в своём сердце.
- Только если ты станешь предводителем или целителем, Звёздные воины будут говорить с твоим племенем через тебя, - промурлыкал Зайцелов, выгибая спину.
Светлячок первая направилась к выходу из пещеры.
- Давайте поскорее вернёмся в племя, - заторопила она. Землелап с готовностью бросился за ней. - Я пойду впереди, - услышал Лучелап голос наставницы. - Не хочу, чтобы вы заблудились.
Зайцелов и Землелап пошли за ней, но Лучелап помедлил, не сводя глаз с Лунного Камня, равнодушно светившегося посреди пещеры. Острая боль пронзила его живот.
«Почему ты не хочешь меня видеть, Звёздное племя? Неужели я недостоин твоего посещения?»
Он шагнул в тёмный тоннель, и холод мгновенно пропитал его шерсть. С трудом переставляя онемевшие лапы, Лучелап шагал вперёд, следуя за запахом своих соплеменников. Когда он снова очутился под открытым небом, Зайцелов и Землелап уже спускались вниз со склона.
- Ах, ну наконец-то! - промурлыкала Светлячок. - А я уж испугалась, что ты заблудился.
Она дождалась, когда Лучелап спрыгнет с карниза, и пошла рядом с ним.
Лучелап молчал. Когда они спустились к лугам, он даже не ощутил сырости, мгновенно пропитавшей его шерсть. Всё его тело словно онемело, утратив всякую чувствительность. Остались только усталость и равнодушие.
Небо уже светлело над пустошью, когда усталые коты добрались до границы территории племени Ветра. Гремящая Тропа была тиха, они без труда перешли её и углубились в заросли вереска.
Светлячок, всю дорогу бросавшая косые взгляды на Лучелапа, наконец, не выдержала.
- С тобой всё хорошо? - осторожно спросила она.
- Лучше не бывает! - буркнул Лучелап и ускорил шаг, даже не взглянув на наставницу. - Просто устал.
Он посмотрел на вершину склона, потом повернул голову и бросил взгляд на Высокие Скалы. Они были словно охвачены пламенем - восходящее солнце играло на их склонах всеми оттенками золота и багрянца. Но небесный пожар угасал, и склоны гор на глазах бледнели, будто выцветая. Их зазубренные вершины возносились в небеса, пронзая облака.
Лучелап вновь почувствовал давящую тесноту. Пустошь вдруг показалась ему невыносимо маленькой, просто жалким клочком земли, зажатым между лесом, ущельем и Гремящей Тропой, придавленным сверху равнодушными небесами.
«Но ведь это мой дом…»
Сорвавшись с места, Лучелап обогнал соплеменников и понёсся вниз по склону к лагерю.
Племя уже проснулось. Лилия и Снежноягодник зевали перед входом в свою палатку. В Ложбине Собраний царило оживление, коты сновали туда-сюда, будто кролики, ожидая распоряжений Камышника.
