Прыжок, ещё один прыжок, рывок - и вот уже он кубарем скатился в траву. Кровь грохотала в ушах Лучелапа, сердце колотилось, как бешеное.
- Светлячок?
Он обернулся и поискал глазами свою наставницу. Слава Звёздному племени, она тоже была здесь, в безопасности!
Зайцелов подошёл к ним, прижался боком к боку Светлячка.
- Я никогда не привыкну к этому кошмару, - проворчал он.
- Ничего, на обратном пути здесь будет потише, - пропыхтела Светлячок, отряхивая свою золотистую шёрстку. - Ночью чудища спят.
Лучелап разинул пасть и попробовал воздух. Смесь незнакомых запахов напомнила ему о том, как пахло от Бесс и Рины, когда они впервые показались в племени. Несвежая еда, дым, смрад Гремящей Тропы… Но под этим зловонием Лучелап различал целый клубок других запахов, самым сильным из которых был след дичи. Повинуясь инстинкту, он шмыгнул в кусты и насторожил уши, прислушиваясь к шороху крошечных лапок.
- Лучелап! - воскликнула Светлячок, просовывая голову в кусты. - Нам в другую сторону! Сейчас не время для охоты!
Подавив разочарование, Лучелап вынырнул наружу и потрусил за наставницей, которая пробежала вдоль кустов и свернула на тропу, ведущую на склон.
Они побрели по бескрайнему пространству высокой травы, и вскоре шерсть на животе Лучелапа промокла насквозь, а лапы онемели от холода.
Дорога казалась бесконечной. Сначала они шли вверх, потом спускались вниз, потом снова вверх… Лапы Лучелапа ломило от усталости, его пошатывало.
Звёзды засияли на чёрном небе, когда поля сменились короткой шёрсткой колючей травы. Подъём стал заметно круче, а потом трава исчезла, уступив место камням. Лучелап, спотыкаясь, брёл вперёд, не разбирая дороги.
Светлячок несколько раз останавливалась и смотрела на небо. Один раз Лучелап остановился вместе с ней. Крутой каменистый склон порос редким вереском, который упрямо цеплялся за скалы своими корнями.
Лучелап поднял глаза к небу и ахнул. Прямо перед ними темнели Высокие Скалы - такие крутые и огромные, что скрывали за собой далёкие горы. Лунный свет омывал их, как вода.
Лучелап обернулся, услышав за спиной надсадное пыхтение Землелапа. Глаза оруженосца потускнели от усталости, плечи сгорбились. Сердце Лучелапа кольнула жалость.
- Мы почти пришли, - сказал он.
Светлячок приподняла голову и посмотрела вверх. Там, ещё выше по склону, зияла квадратная пасть чёрной пещеры.
- Материнский Исток, - прошептала Светлячок.
Лучелап задрожал от волнения. Забыв об усталости, он стал карабкаться по склону, его натруженные лапы гудели от нетерпения. Он услышал шорох камней за спиной - это Зайцелов, Светлячок и Землелап торопились следом.
Обернувшись, Лучелап посмотрел на темневшую вдали пустошь. Как же далеко они зашли! Территория племени Ветра внезапно показалась ему совсем маленькой по сравнению с бескрайним небом, усеянным бесчисленными звёздами.
«Ты здесь, Песчаник? - Лучелап запрокинул голову и долго смотрел в черноту небес, ища в Серебряном Поясе звезду, сиявшую ярче других. - Ты видишь меня?»
- Идём, Лучелап, - прозвучал сзади усталый голос Светлячка.
Она прошла мимо Лучелапа и стала подниматься на каменный выступ, её посеребрённая лунным светом шерсть сияла на фоне чёрного зева пещеры.
Светлячок села на пороге Материнского Истока и стала ждать остальных.
Зайцелов и Землелап преодолели последние хвосты подъёма и уселись рядом с ней. Подёргивая носом, Лучелап вскарабкался следом.
Широкий каменный выступ обжигал холодом натруженные подушечки лап. Изнутри веяло запахом вечности и влажного камня.
«Так вот он какой, Материнский Исток!»
Лучелап перешагнул через лужицу лунного света и с бьющимся сердцем вошёл в темноту. Шаг, другой - и самый длинный, самый главный на свете тоннель проглотил его целиком.
Глава XXII
- Я пойду первой, - еле слышно прошептала Светлячок, устремляясь мимо Лучелапа в темноту.
Он обрадовался, хотя бы ни за что не признал этого вслух. Лучелап бодро зашагал вперёд, держась так близко к Светлячку, что кончик её хвоста то и дело касался его щеки. Он чувствовал сзади горячее дыхание Землелапа, слышал уверенные шаги Зайцелова, замыкавшего процессию.
Сердце в груди Лучелапа трепетало, как пойманный воробей. Этот тоннель был гораздо шире того, в который однажды привёл его Песчаник, но это всё равно был тоннель - тесный тёмный проход, змеящийся вдали отсвета, неба и воздуха. Каждой шерстинкой шкуры Лучелап чувствовал давление бесконечной тьмы. Он начал задыхаться, судорожно хватая воздух открытой пастью.
«Успокойся, возьми себя в когти! Ты идёшь по стопам бесчисленных поколений котов. Звёздное племя убережёт тебя от беды».
Светлячок пошла быстрее, и Лучелап ускорил шаг, страшась потерять её в темноте. Стылый холодный воздух колыхался вокруг него, пробирая до костей. Он чувствовал огромную тяжесть нависшей над его головой горы. Впереди гулким эхом разносился звук капающей воды.
Лучелап боялся даже думать о том, как глубоко они забрались под землю. Далеко ли ещё до Лунного Камня? Стиснув зубы, он сделал несколько глубоких вдохов, выровнял дыхание и сосредоточился на своих лапах, считая шаги.
«Какой замечательный твёрдый камень у меня под ногами, как легко по нему идти!» - уговаривал Лучелап сам себя, судорожно вытягивая шею, чтобы не потерять хвост Светлячка.
- Что-то пованивает страхом, - раздался сзади насмешливый голос Землелапа. - Странно, я думал, здесь наш Червелап будет чувствовать себя, как дома!
- Закрой пасть, Землелап! - сердито рявкнул Зайцелов. - Не забывай, где находишься!
У Лучелапа кружилась голова, перед глазами плыли разноцветные круги. Он из последних сил боролся с подступающей паникой. Каждый шаг ещё дальше уводил его от света и воздуха. Сможет ли он найти выход, если вдруг заблудится?
Неожиданно Лучелап почувствовал, как поток воздуха ударил его в бок. Потом подуло с другой стороны. Видимо, сразу несколько боковых ходов ответвлялись от главного тоннеля, убегая в кромешную тьму.
«Пожалуйста, выпустите меня отсюда! Я больше не могу!»
Но в тот самый миг, когда к горлу Лучелапа подкатил вопль ужаса, воздух вокруг него вдруг изменился. Дуновение стихло, всё замерло, и сделалось очень зябко. Со всех сторон котов обступил Потусторонний холод. Шаги Светлячка стихли, и Лучелап тоже остановился.
- Мы пришли, - тихо промяукала Светлячок. - Это пещера Лунного Камня.
Землелап протиснулся мимо Лучелапа, нарочно пихнув его в бок.
- Ну, где он? Где камень?
- Видимо, облако скрыло луну, - услышал Лучелап гулкий голос Зайцелова. - Нужно подождать.
