Особая благодарность Кейт Кэри.
Пролог
Под чёрной шкурой небес застыла тёмная пустошь. Среди колышущегося верескового моря, словно мерцающий гранит, искрилась звёздная шерсть. Под лапами бывших воинов племени Ветра, когда они рассаживались кружком, расправляя гладкие усы, которые даже самый сильный ветер уже никогда не заставит затрепетать, тихо шелестела трава.
- Добро пожаловать в Звёздное племя, Вересковая Звезда!
Худая кошка с сияющей звёздной шерстью вышла вперёд и остановилась перед молодой предводительницей племени Ветра.
- Я давно за тобой наблюдаю, моя хорошая. Я видела, с какой отвагой и преданностью ты служила своему племени на посту глашатой, поэтому очень горжусь, что мне выпала великая честь вручить тебе Дар предводительницы.
Вересковая Звезда почтительно склонила голову:
- Благодарю тебя, Пестрокрылка!
- Я умерла на посту целительницы, - продолжала звёздная кошка. - Но до этого я служила своему племени в рядах воителей. Я не знала колебаний, вступая в бой за то, что считала правильным, и никогда не отступала перед трудностями, как бы страшны они не казались. Вместе с восьмой жизнью я дарую тебе храбрость доверять своему сердцу. Запомни, Вересковая Звезда, - слушай своё сердце, оно не обманет!
С этими словами звёздная кошка шагнула ещё ближе и прикоснулась носом к макушке Вересковой Звезды.
Новая жизнь влилась в тело предводительницы, заставив её громко застонать сквозь стиснутые зубы.
Пестрокрылка отошла в толпу и поискала глазами кого-то.
- Маргаритка?
Легколапая, светло-коричневая с рыжими пятнами кошка вышла из рядов своих товарищей, на её шерсти мерцал и переливался звёздный свет.
- Ты знаешь меня? - негромко спросила она у Вересковой Звезды.
Та с трудом подняла голову и судорожно выдохнула:
- Да! С самого детства я слышала о тебе. Ты отказалась отпустить своих котят на битву с племенем Теней, и была так тверда и неумолима, что благодаря тебе родился новый закон.
Маргаритка кивнула.
- Да, ты права. С тех пор никому не позволено отправлять в бой котят младше шести лун. Я бы зубами загрызла всех воинов Теней, лишь бы не дать им даже кончиком когтя дотронуться до моих малышей. Пусть у тебя пока нет котят, Вересковая Звезда, но я хочу поделиться с тобой силой материнской любви и материнской защиты. Таков будет мой Дар, который я вручу тебе вместе с последней, девятой жизнью. Используй его, чтобы защитить своё племя. - Маргаритка дотронулась до головы Вересковой Звезды. - Помни, что материнская любовь сильнее веры и не иссякает даже после смерти.
Вересковая Звезда пошатнулась и скорчилась от боли, судорогой пронзившей всё её тело. Она беспомощно вытянулась и упала на колени.
Пёстрый серо-коричневый кот, до сих пор неподвижно стоявший рядом с Вересковой Звездой, бросился к ней.
- Вересковая Звезда? - Он склонился над неподвижным телом новой предводительницы племени Ветра. - Вересковая Звезда! Ты цела?
- Ничего, Ястребок, всё обойдётся, - взмахнула хвостом Маргаритка. - Она сильная кошка, я знаю.
Вересковая Звезда со стоном выпрямилась.
- Всё хорошо, - еле слышно пробормотала она, обращаясь к своему целителю. Потом, всё ещё дрожа, она посмотрела на звёздное воинство, сидящее среди колышущегося вереска.
- Даю вам слово, что сделаю всё для того, чтобы племя Ветра стало силой, с которой будут считаться все остальные лесные племена. Клянусь, что до конца своей последней жизни буду верой и правдой служить своему племени. Я хочу без стыда смотреть вам в глаза, когда настанет мой черёд присоединиться к вам. Я сделаю всё, чтобы вы встретили меня с гордостью и любовью.
Звёздные воители одобрительно заурчали, послышались громкие восклицания.
- Запомни, моя хорошая! - разнёсся над тёмной пустошью слабеющий голос Маргаритки: - Нет силы сильнее, чем любовь!
Её слова ещё звучали, а Звёздное воинство уже начало блёкнуть, как гаснут звёзды перед рассветом. Когда последний отзвук напутствия растаял в тишине, те взметнулись и устремились вверх, словно хвост кометы, рассекающий ночные небеса.
- Нам пора возвращаться к Лунному Камню, - шепнул Ястребок на ухо Вересковой Звезде.
Предводительница, не отрываясь, провожала глазами уносящийся звёздный вихрь.
- Я ещё не готова покинуть Звёздное племя, - прошептала она.
- Но ведь все воины ушли, - растерянно напомнил ей Ястребок.
- Здесь остался их запах, - упрямо дёрнула хвостом Вересковая Звезда.
- Хорошо, тогда я буду ждать тебя возле Лунного Камня. - Повернувшись, Ястребок засеменил вниз по склону, и вскоре его шерсть растаяла в тёмном вереске. - Не забывай, что дома нас ждёт племя! - донёсся из темноты голос целителя.
- Я надолго не задержусь! - отозвалась Вересковая Звезда.
Убедившись, что целитель ушёл, она, слегка пошатываясь, начала подниматься на холм. Сначала она шла медленно, с трудом переставляя лапы, но постепенно к ней начали возвращаться силы. Вскоре Вересковая Звезда почувствовала, как все девять новых жизней пробудились и забурлили в её теле. Она перешла на бег и вскоре уже неслась по шелестящей траве, так что ветер отбрасывал назад её усы и прижимал их к щекам. Внезапно земля перед ней оборвалась, да так резко, что Вересковая Звезда едва успела остановиться на краю обрыва. Тяжело дыша, она посмотрела вниз, потом перевела взгляд на леса и поля, лежавшие впереди.
Сзади раздались лёгкие шаги.
- Почему ты всё ещё здесь? - негромко спросил чей-то голос.
Вересковая Звезда испуганно обернулась. Перед ней слабо мерцал звёздный силуэт кошки.
- Я хотела ещё немножко подышать воздухом Звёздного племени, - смущённо призналась молодая предводительница. - А ты… кто ты такая?
- Меня зовут Бабочка. - Зелёные глаза кошки сияли, а сквозь её призрачное мерцающее тело просвечивал колышущийся вереск. Её шерсть, некогда белая, теперь тускло переливалась гаснущим звёздным светом.
- Бабочка! - ахнула Вересковая Звезда. - Первая целительница племени Ветра! Ведь это ты открыла Лунный Камень, - с благоговением прошептала предводительница. - Ты пришла, чтобы посмотреть на меня?
- Я наблюдала за твоей церемонией, - признала Бабочка. - И ждала, когда все разойдутся, чтобы поговорить с тобой наедине.
