Особая благодарность Кейт Кери.
Пролог
Ветер гремел в ветвях склоненных ив, вырывал с корнем камыши.
- Ледозвезд!
Тяжелые грозовые тучи клубились в ночном небе. Дождь барабанил по туго сплетенным палаткам, в которых спали Речные воители.
- Ледозвезд!
Предводитель Речного племени прижал уши, услышав перепуганный крик подруги. Глубоко вонзив когти в раскисшую землю, он с трудом удержался на лапах под натиском бурлящего потока. Река вышла из берегов и хлынула на лагерь. Ледозвезд обернулся, вглядываясь в темноту.
- Ледозвезд! - снова позвала Туманинка. Ее крик был еле различим, поскольку в зубах она несла котенка. Второй малыш судорожно цеплялся за материнскую спину. Туманинка в ужасе смотрела на подстилку из веток, которую уносило течением в сторону реки. Беспомощный котенок судорожно взмахнул лапками, пытаясь ухватиться за свое гнездышко, но быстрое течение разметало ветки, как кучу сухой листвы.
Ледозвезд прыгнул в воду и схватил котенка за шиворот, прежде чем его утянуло под воду. Встряхнув онемевшего от ужаса сына, предводитель передал его Чащобнику, который бежал вдогонку за еще одной подстилкой.
- Отнеси Мышастика в палатку старейшин!
Бурый кот молча схватил в зубы мокрого котенка и со всех лап бросился в самую высокую часть лагеря, где стояла палатка старейшин и куда вода пока не дошла.
- За ним, бегом! - коротко приказал Ледозвезд Туманинке. Та кивнула. В ее огромных глазах стоял страх, мокрая длинная серая шерсть прилипла к телу.
Ледозвезд окинул взором лагерь. Блестящие от дождя кошачьи шкуры метались в темноте, как испуганные рыбки на мелководье. Худая рыже-белая кошка обхватила лапами ветки воинской палатки, тщетно пытаясь удержать рассыпающиеся стены. Коренастый кот преградил своим телом пенящийся поток, чтобы задержать уносимые водой подстилки.
Небо полыхнуло ослепительным белым светом, когтистая молния ударила в землю. Загрохотал гром. Ветер усилился. Новая волна с ревом обрушилась на лагерь.
- Ракушечник! - подозвал своего глашатая Ледозвезд. - Что скажешь?
Несколько мгновений пятнистый серый кот, сидевший на буковом пне посреди камышей, напряженно вглядывался в ревущую реку.
- Вода быстро поднимается, Ледозвезд! - громко мяукнул он. - Палатка старейшин долго не простоит!
Ледозвезд в отчаянии дернул хвостом.
- Придется покинуть лагерь!
- Нет! - завизжала рыже-белая кошка, которая все это время пыталась спасти воинскую палатку. Бросив бесполезное занятие, она в бешенстве подскочила к предводителю: - Никуда мы не уйдем!
- Мы должны это сделать, Заряница! - твердо ответил Ледозвезд.
- Мы не можем бросить все, что выстроено лапами наших предков!
- Палатки можно отстроить заново! - теряя терпение, рявкнул Ледозвезд. - Жизни котов моего племени для меня важнее лагеря!
- Но отстроенные палатки - это совсем другое! - застонала Заряница. Бросившись в воду, она обхватила лапами плывущую подстилку и прижала се к себе.
Ракушечник с громким плеском соскочил с пня и побрел по воде к обезумевшей от горя Зарянице.
- Если будем живы, мы построим все, что захотим! - прорычал он. - Но мы не сможем вернуть тех, кто утонет, спасая кучи сломанных веток!
Заряница нерешительно разжала лапы, отпустила подстилку и с болью в глазах смотрела, как та уплывает в камыши. Встряхнувшись, рыжая кошка опрометью бросилась вверх по берегу, в часть лагеря на возвышенности.
Черная бурлящая вода уже плескалась возле палатки старейшин, вырывая из стен гибкие ивовые прутья, которыми Речные коты испокон веку укрепляли свои жилища.
Ледозвезд в три прыжка очутился возле палатки, подскочил к стене и потряс ее лапами.
- Все выходите! Скорее!
Туманинка легкой тенью выскользнула наружу. Трое котят, как мокрые мышата, семенили за ней. На пороге палатки Туманинка остановилась, посмотрела на Ледозвезда.
- Куда нам идти?
- Все поднимайтесь как можно выше! - объявил Ледозвезд, махнув лапой на самую вершину берега, где начинался лес.
Старый кот со свалявшейся шерстью, прихрамывая, выполз из палатки.
- В жизни не видал такой ужасной бури! - проскрипел он.
- Куда нам идти? - хрипло мяукнула выбравшаяся следом за ним старая рыжая полосатая кошка.
Старик погладил ее хвостом по спине.
- Как куда - подальше от воды, - подсказал он. - Давай, Трещотка, идем быстрее, там нас вода не достанет!
Но старая кошка в растерянности смотрела на него, не трогаясь с места.
- Как это - подальше от воды? - переспросила она, хлопая глазами. - Уйти от реки?
- Ненадолго, - устало объяснил Ледозвезд. - Пока вода не сойдет. Прошу вас, не теряйте времени, идем быстрее!
- Постойте! - раздался громкий вопль Ракушечника. Он уже успел подняться на середину склона, но теперь остановился, глядя назад. - Куда подевалась Моросинка?
- Я здесь! - Серая королева, тяжело ступая и слегка раскачиваясь, брела по воде.
Ракушечник сбежал вниз и торопливо обнюхал ее.
- Как ты? - с тревогой спросил он, глядя на усталые глаза и большой живот королевы. - Тебе нужна помощь?
- Нет-нет, я справлюсь, - через силу улыбнулась Моросинка. - Вот высушу лапки, так и совсем хорошо будет. - Она тяжело и хрипло дышала, вода потоками стекала с ее промокшей шерсти.
Маленькая белая кошечка подскочила к измученной королеве, с испугом посмотрела на глашатая.
- У нее начались боли! Ракушечник громко мяукнул.
- Значит, она скоро окотится? - спросил он, не сводя глаз с целительницы. - Ежевичинка, это так?
- Я пока не могу сказать точно, - ответила целительница.
Моросинка подняла большие глаза на глашатая.
- Не беспокойся за меня, Ракушечник. Я сильная, ничего со мной не случится. Беги, помоги Ледозвезду!
Несколько мгновений Ракушечник пристально смотрел на нее, потом кивнул и развернулся:
- Эй, Волнорез!
- Я здесь! - черный с серебристым отливом кот выскочил из зарослей камышей позади палатки старейшин и вихрем бросился к своему глашатаю.
