- Постараюсь, - пообещал Лучелап.
Он зайцем запрыгал по кочкам и вскоре оказался перед Светлячком.
- Я готов! А долго туда идти? - спросил Лучелап, косясь на солнце, медленно опускавшееся к горизонту.
- Мы должны быть у Материнского Истока, когда луна поднимется на макушку неба, - сказала Светлячок, глядя на палатку целителей, из которой выходил Землелап. - Вы готовы?
Землелап подбежал к ним и кивнул.
Лучелап встрепенулся. Теперь, когда горечь проглоченных трав перестала обжигать его гортань, он почувствовал небывалый прилив сил. Совсем скоро он выйдет за границы территории племени! Он увидит новые места, он будет разговаривать с самим Звёздным племенем!
Выйдя из лагеря, Светлячок остановилась и знаком хвоста приказала ученикам сделать то же самое.
- Самая опасная часть нашего пути - это Гремящая Тропа, - предупредила она. - Предупреждаю сразу: вы должны будете делать всё, что мы скажем. - Светлячок многозначительно посмотрела на Землелапа и чуть повысила голос. - И не дай вам Звёздное племя препираться и цапаться друг с другом! Мы ждём, что вы будете вести себя, как будущие воины, а не как глупые котята!
Не дожидаясь ответа, Светлячок нырнула в вереск и побежала вверх по склону. Лучелап бросился за ней.
На вершине на него обрушился ледяной ветер, забрался в шерсть, выстудил изнутри. Дрожа от холода, Лучелап посмотрел на солнце, которое медленно опускалось за край неба, зажигая алые отсветы на вершинах Высоких Скал.
- Вперёд! - мяукнул Зайцелов, указывая хвостом на луну, бледной тенью проступившую на фоне гаснущего неба. Прошло всего несколько дней после полнолуния, поэтому луна ещё оставалась круглой и яркой. Как только сядет солнце, она ослепительно засияет на черноте небес. - Нужно поторопиться, чтобы успеть вовремя!
Зайцелов стремительно взлетел на гребень холма и помчался вниз по склону, к Гремящей Тропе.
Лучелап побежал за ним, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Как только он перемахнул через пограничную метку, оставленную у подножия холма, его захлестнуло ликование. Он вырвался за пределы границ! Он очутился за территорией племени!
Лучелап остановился, поджидая остальных. Светлячок и Зайцелов с опаской приблизились к широкой дороге из чёрного камня и застыли у её края.
Мимо с рёвом промчалось чудище, потом ещё одно и ещё. Они рычали так громко, что у Лучелапа затряслась шерсть на ушах. Ещё два чудища промчались мимо котов в другую сторону. Внезапно глаза одного из чудищ вспыхнули ослепительным светом, двумя лучами озарившим дорогу впереди.
«Глупые тарахтелки! - подумал Лучелап, презрительно кривя пасть. - В ночную охоту им лучше не ходить, только всю дичь перепугают!»
Ещё три чудища, полыхая глазищами, с рёвом пробежали мимо. Покосившись на Зайцелова, Лучелап по его примеру сощурил глаза, чтобы его не так слепили чудища. Его тошнило от смрада Гремящей Тропы, он оглох от рёва и гула, в горле першило.
- Потерпи, - раздался над ухом Лучелапа заботливый голос Светлячка. - Нужно дождаться просвета в беготне чудищ.
Светлячок кивнула на узкую канаву, тянущуюся вдоль Гремящей Тропы. Зайцелов и Землелап уже спускались в неё, и Светлячок повела Лучелапа за ними. Он спрыгнул вниз и поморщился от отвращения, когда пробегавшее чудище осыпало его песком и мелкими камешками. Отряхнувшись, Лучелап распластался в луже гнилой воды, скопившейся на дне канавы.
«Какая мерзость! Сначала вонючие травы, потом зловоние чудищ, и вот теперь я весь перепачкался в грязной жиже!»
- Что дальше? - прошипел он, взглянув на Светлячка.
- Я скомандую, когда можно будет бежать, - прошептала она.
Землелап, лежавший чуть поодаль, вытянул шею и выглянул из канавы.
- Уже можно? - проныл он, косясь на своего наставника.
- Нет! - отрезал Зайцелов. - Будет можно, когда я скажу!
- Я только что видел разрыв между двумя чудищами! - возбуждённо заявил Землелап. - Я бы запросто успел проскочить!
- Посмотри сначала в одну сторону, потом в дру…
Прежде чем Зайцелов успел договорить, Землелап выскочил из канавы и со всех лап припустил через Гремящую Тропу.
- Стой! Рано! - в ужасе провыл Зайцелов, бросаясь за своим учеником.
Лучелап весь распушился. Он увидел огнеглазое чудище, мчавшееся прямо на котов. Вытаращив глаза, он открыл пасть в беззвучном вопле, приготовившись к неизбежному. Но тут перед его взглядом мелькнула коричневая шерсть, и он увидел, как Зайцелов в невероятном прыжке настиг Землелапа. Оба кота кубарем прокатились по дороге и упали в канаву на другой стороне. Чудище со свирепым воем пронеслось мимо.
- Они целы? - срывающимся голосом спросил Лучелап.
Светлячок вытянула шею и бросила взгляд через тропу. Лучелап видел, как дрожит её напряжённое тело, а шерсть на хребте стоит дыбом, как иглы у ежа.
- Они спаслись? - взвизгнул он, больше не в силах выносить неизвестность.
В траве на другой стороне Гремящей Тропы показались две пары чутких треугольных ушей. Сверкнули четыре глаза. Зайцелов и Землелап смотрели на Лучелапа и Светлячка через серую шкуру дороги.
- Они целы! - выдохнула Светлячок и вдруг осела на землю от внезапно накатившей слабости.
Сердце лихорадочно заколотилось в груди Лучелапа.
- Теперь наша очередь, - прошептал он, сглатывая.
- Только без глупостей! - шикнула на него Светлячок. - Не вздумай бежать, пока я не скажу!
«Нашла мышеголового! - подумал про себя Лучелап. - К счастью, я не такой безумец, как Землелап!»
Перед глазами Лучелапа промелькнуло отвратительно воспоминание, заставив его поёжиться. Стоя на Сторожевой Скале, он не раз наблюдал за стаями птиц, клевавших убоину на Гремящей Тропе. Нет, спасибо, Лучелап не собирался превратиться в падаль, даже не успев одним глазком взглянуть на земли, лежавшие за территорией племени!
Светлячок дёргала ушами, глядя на проносящихся мимо чудищ. Неожиданно она замерла, не сводя глаз с дороги. Затаив дыхание, Лучелап посмотрел, как его наставница поворачивает голову сначала в одну сторону, потом в другую.
- Готов? - прошипела Светлячок.
Чудище с рёвом промчалось мимо них, потом ещё одно пробежало в противоположном направлении.
- Вперёд! - взвизгнула Светлячок, выпрыгивая из канавы на дорогу.
Лучелап бросился за ней.
- Беги, беги изо всех сил! - крикнула наставница, мчась по твёрдой чёрной тропе.
Жгучая боль обожгла подушечки лап Лучелапа. Что это за дорога, которая кусает хуже крапивы? Шершавая поверхность Гремящей Тропы обдирала кожу, но Лучелап продолжал мчаться вперёд, не сводя глаз со спасительных кустов на другой стороне.
