- Лучелап! - пропищал Прыгушок и заковылял к нему, то и дело припадая на свою кривую лапку. - Ой, ты вернулся! Ты видел Лунный Камень?
- Да, - промурлыкал Лучелап, дотрагиваясь носом до тёплой макушки котёнка. Широко распахнутые доверчивые глаза малыша развеяли мрак Материнского Истока.
Кисличка подбежала к брату, её серая шёрстка топорщилась от любопытства. Остановившись перед Лучелапом, она старательно обнюхала его и приоткрыла пасть, почуяв незнакомые запахи. Закончив, Кисличка обернулась к Голубку и промяукала:
- От него так странно пахнет!
Голубок отпихнул сестру и ткнулся носом в шерсть Лучелапа.
- Ой, ты мокрый!
- Мы шли через высокую траву, - объяснил Лучелап.
- А что ты видел? - спросила Кисличка, возбуждённо размахивая хвостиком.
- Лунный Камень.
Кисличка вытаращила глаза.
- А он… огромный? Как скала Вересковой Звезды?
- Больше, - сказал Лучелап. - И сверкает, как звёзды.
- Вот это да! - восхищённо заахали малыши.
- А ты на него залезал? - спросил Прыгушок, насторожив пушистые ушки.
- На него нельзя залезать, до него можно только дотрагиваться носом. Вот так, - промурлыкал Лучелап, тыкая малыша носом в бок. - А остальное вы узнаете, когда подрастёте и сами всё увидите. - Он слишком устал, чтобы пускаться в долгие объяснения. - Кстати, не пора ли вам отведать вкус мышки?
Голубок горделиво выкатил грудку.
- Я уже пробовал! - мяукнул он.
- И я! - поддакнула Кислинка.
Лучелап повернулся к куче с добычей и увидел в ней птицу.
- А как насчёт чибиса?
- Луговинка боится, что мы подавимся перьями, - промяукал Прыгушок.
- Хотите, я ощиплю для вас кусочек? - предложил Лучелап.
Кислинка радостно запрыгала вокруг него.
- Правда? Вот здорово! - запищала она и вместе с Голубком наперегонки побежала к куче.
- Эй, подождите меня! - замяукал Прыгушок. Он хотел догнать брата с сестрой, но кривая лапка снова подогнулась под ним.
Лучелап вытянул шею, подсунул нос под живот чёрного котёнка и помог ему встать.
- Держись! - мяукнул он и забросил котёнка себе на плечи.
Прыгушок завизжал от восторга, а Лучелап замурлыкал, почувствовав, как крошечные коготки цепляются за его шерсть. Его заледеневшее сердце будто немного оттаяло, мир снова обрёл краски. Топорща усы, Лучелап понёс котёнка к куче с добычей.
Яркое солнце золотило верхушки далёких деревьев. Лучелап шагнул к краю Сторожевой Скалы. Под бескрайним простором равнодушного голубого неба паслись стада овец, сновали Двуногие, бегали чудища и собаки. Лучелап увидел зайца, сидевшего на дальнем лугу. Воздух вокруг был неподвижен, будто весь мир затаил дыхание.
- Чёрно-белая собака гонится за овцой, отбившейся отстала на верхнем лугу, - начал перечислять Лучелап.
Светлячок поёрзала на камне.
- Дальше.
- Куропатка возится в траве за рощей. - Лучелап мысленно перенёсся под деревья, представил, как шагает по высокой траве, впитывая новые запахи, а куропатки прыгают где-то рядом, не подозревая о близости охотника… Он сглотнул голодную слюну и продолжил: - На территории Двуногих что-то горит. - Запах дыма коснулся ноздрей Лучелапа, он увидел языки пламени, взметнувшиеся над крышей одного из каменных гнёзд. Потом на солнце мелькнули перья, и Лучелап поднял глаза, следя за ястребом, камнем падавшим с небес. Лучелап впился взглядом в луг, пытаясь разглядеть добычу хищной птицы. Лапы у него зачесались от желания перенестись туда. Он бы успел выхватить добычу из когтей пернатого охотника! - Ястреб охотится на кролика.
- Великолепно! - воскликнула Светлячок, вставая. - Ты ничего не упустил. - Лучелап услышал, как она стала спускаться со скалы. - А теперь осталось только проверить твои боевые навыки.
Лучелап с неохотой отошёл от края скалы, с трудом оторвав взгляд от дальних далей.
Спрыгнув вниз, он побежал за Светлячком к тренировочной площадке. Теперь путь был ему настолько знаком, что он даже не смотрел под лапы. Мыслями Лучелап продолжал следить за ястребом. Он представил, как идёт через луг, где охотился хищник… Вместе с ястребом он схватил не успевшего даже пискнуть кролика в когти и взлетел на верхушку дерева, чтобы без помех насладиться своей добычей.
По телу Лучелапа прокатилась знакомая тоска. Каково это - жить одному, по своей воле? Охотиться только для себя, ходить, куда вздумается, без границ и законов, сковывающих каждый твой шаг?
- Лучелап? - словно издалека услышал он голос Светлячка. - Ты готов?
Землелап уже ждал его на поляне. Зайцелов сидел в траве рядом.
- Ну, как прошло испытание на Сторожевой Скале? - спросил он у Светлячка.
- Лучелап прошёл его с легкостью, - похвасталась Светлячок, с гордостью глядя на своего ученика.
- Поздравляю! - взмахнул хвостом Зайцелов. - А Землелап отлично поохотился!
- Рада слышать. - Светлячок знаком хвоста приказала Лучелапу выйти на середину оврага. - Пришло время проверить вашу боевую подготовку, - сказала она. - Если вы успешно справитесь с этим заданием, мы будем считать ваше испытание законченным. Не подведите!
Лучелап пробежал по траве и остановился перед своим соперником.
Землелап с вызовом смерил его взглядом.
Лучелап вздохнул.
«И почему он вечно пытается взять надо мной верх? Я не хочу всё время с ним соревноваться, неужели нельзя просто жить рядом, выполняя свои обязанности? Мы оба с лёгкостью прошли бы это испытание, если бы просто продемонстрировали приёмы, которым научились».
Но он уже знал, что Землелап превратит последнее испытание в настоящую схватку. Лучелап припал к земле, расслабив мышцы спины.
«Воин двигается быстро, без напряжения, - зазвучали у него в ушах наставления Светлячка. - Запомни - никаких когтей и зубов, побереги их для битвы с врагами. Сражайся не только лапами, но смекалкой и хитростью».
Лучелап ещё раз проверил, хорошо ли убрал когти, потом посмотрел на Землелапа и приготовился отразить нападение.
- Я готов! - сказал он.
Землелап сузил глаза.
- Может, хочешь атаковать первым?
- Как скажешь.
Лучелап не собирался уступать Землелапу. Он впился взглядом в левое плечо противника, потом молнией прыгнул на правое. Уловка сработала - растерявшийся Землелап завалился на бок.
- Мошенник! - прорычал он, с ненавистью глядя на Лучелапа.
- Обычный отвлекающий манёвр, - ответил тот.
Землелап без предупреждения ринулся на Лучелапа. Схватив его за плечи, он попытался подсечь противника под задние лапы.
