— И как, примешь любой выбор и покорно женишься на какой-нибудь дурочке? — скучающе ответил Монфор. Только мне эта скука показалась напускной, а вопрос не таким уж праздным любопытством. Подозрительно.
— Я проведу свой тайный отбор параллельно с маминым, — в голосе высочества послышалось самодовольство. Вот же индюшатина королевская, не щипанная.
— Избавь меня от участия в нём, — Илиас продолжал прикидываться уставшим змеем перед спячкой.
— Прости, друг, но ты там ключевая фигура. Сильнейший маг Эрьетты, как-никак, — вот-вот, глядишь, расплещется энтузиазм высочества мимо чаши, — но у меня уже есть фаворитки.
— Надеюсь, моя сестра и Татианна не входят в твой список? — лениво уточнил Монфор.
— Аниту могу вычеркнуть, — любезно ответил принц, а у меня зачесались руки двинуть ему во-о-он той вазой по башке, чтобы мозги на место встали, — но Татианну — ни за что. На данный момент она мой лидер.
Ах ты гнусный хорёк! Я вспыхнула, наполнилась возмущением под завязку, оно готово было пойти паром из уже и ноздрей. Я ощутила себя быком на корриде, который точно не промахнётся и насадит гадкого тореадора на рога.
— Леди Татианна? — сзади подкралась Ульмира.
Я подпрыгнула на месте и резко развернулась к так не вовремя появившейся горничной и панически замахала руками, всем своим видом сигнализируя, чтобы она замолчала. Ответ Илиаса на взбесившее меня заявление принца я уже не услышала.
— Спасибо, что проводила, Ульмира! — достаточно громко, чтобы меня услышали в гостиной, ответила я, делая страшные глаза, и приложила палец к губам.
Ульмира, уже привычная к моим выходкам, быстро сориентировалась, протараторила пожелания приятного аппетита, тоже достаточно громко, и поспешила сбежать с места преступления. А я медленно выдохнула и постаралась нацепить на лицо приветливую улыбку.
— Доброе утро, лорды, — чопорной лебёдушкой вплыла в гостиную и изобразила максимально безупречный реверанс, на который была способна, — надеюсь, вы не скучали?
— Разумеется нет, Тати, — первым подскочил из-за стола принц, оставив Илиаса сидеть с кислым выражением лица, — я хочу извиниться за своё поведение с утра. Был немного на взводе, дела государственные не способствуют спокойствию.
— Это моя вина, — скромно потупилась, — мне не стоило так врываться. Прошу прощения.
— А где Анита? — сухо спросил Монфор, пронзив меня взглядом как бабочку иголкой.
— Должна сейчас спуститься, — я пожала плечами, — я могу сходить, поторопить её.
— Сиди, — небрежно бросил лорд Гад и поднялся.
Принц отставил для меня стул и галантно помог мне сесть за стол. Монфор даже не удостоил меня взглядом и просто вышел, оставляя меня наедине с его высочеством. И не боится ведь, гад. Не за мою честь, так за жизнь этого хорька не стрелянного.
Лидер я, блин, в его личном отборе. Размечтался, не для тебя мама Танечку растила, зараза иномирная. Я подавила гневные позывы и решила строить из себя ромашку. Может, если я покажу, что такая же как все, он от меня отстанет?
— Тати, — первым заговорил после минутной паузы высочество, — тебе понравилось платье?
— Оно бесподобно, — и глазками хлоп-хлоп, — спасибо.
— Мне не терпится увидеть тебя в нём, — улыбнулся принц.
— Уже завтра вечером, — и трепещу, трепещу в восторге провинциалки.
Хотя трепет не такой уж и притворный. В груди тугим комком осело волнение и предвкушение. Я же никогда на балах не была, только на кадетском в десятом классе, когда девочек из нашей гимназии от четырнадцати до восемнадцати пригласили для мальчиков в форме. Не друг с другом же им вальсы крутить?
Тогда-то я вальс и выучила до состояния автоматизма и ещё пару танцев. И не зря, ведь я была самой востребованной партнёршей. Светка Дегавцова на обратном пути меня взглядом раз сто попыталась удавить. Ах, какие приятные воспоминания.
— Не забудь, ты обещала мне танец, — принц наклонился к моему уху и зашептал, — я уверен, мы будем самой красивой парой на балу.
Я подавила желание отпрянуть и усилием воли осталась сидеть с идеально выпрямленной спиной. Бабушка бы всплакнула от гордости за мою осанку.
— Благодаря вашему обществу и вашему платью, — акцентировала на местоимениях я, покладисто улыбаясь, будто и не я наехала на него сегодня утром как бронепоезд на деревянный дорожный заградитель.
— Нет, только благодаря тебе, — облил меня сахарным комплиментом Эльмар, — ведь ты прекрасна даже в лёгком халате и сорочке.
Он подпустил в голос соблазнительных ноток, а я залилась краской. Но не смущения, а стыда и злости на хорьковое высочество. Попросить, что ли, Илиаса совершить предательство против короны и превратить принца в грызуна?
— Не помешаем? — раздалось холодное героя моих мыслей, — а то мы можем оставить вас наедине.
Я повернулась к Монфорам и попыталась поймать взгляд Аниты, но у меня ничего не вышло. Подруга упорно избегала смотреть на меня. Зато Илиас буквально изрешетил меня ледяным взором. А высочеству всё нипочём. Он как ни в чём не бывало улыбнулся хозяевам дома и отстранился от меня.
— Мы просто говорили о предстоящем балу, пока ждали вас, — хмыкнул Эльмар.
— Дождались? — вздёрнул бровь Илиас и щёлкнул пальцами.
Тут же в гостиную началось стройное паломничество слуг с подносами. В считанные секунды была накрыта по истине роскошная поляна, я даже заметила миску той мерзкой лиловой икрой, название которой даже не посчитала нужным запомнить. Бр-р-р, гадость.
— Ну ладно тебе, Ильс, — примирительно поднял руки принц, — компания у вас тут очень приятная, не то, что во дворце с этими кислыми и жеманными напомаженными мордами. Кусок поперёк горла встаёт.
— А тут не встанет? — все присутствующие удивлённо посмотрели на насупленную Ани.
Я в том числе. Но в моём взгляде помимо удивления плескалась гордость за мою девочку. Вот скажи что-то подобное Илиас, никто бы не удивился и особого внимания не придал. А тут вдруг зубки показывает нежная зайка Анита.
— Кх-м, — выдаёт принц растерянно, словно уже что-то поперёк горда вошло.
Я незаметно показала подруге два больших пальца, а Монфор на нашу пантомиму незаметно закатил глаза и помог сестре сесть за наш ломящийся от еды круглый стол, напротив меня и между собой и принцем.
— Приятного аппетита, — завершая слова Аниты, ехидно оскалился лорд Гад, опускаясь напротив нервно сглотнувшего принца.
О да, такой завтрак точно по мне! Да начнётся пир по-монфоровски, и пусть принц после него к нам больше не приходит. Я с трудом подавила демонический смех и с постной мордой отпила чай из расписной фарфоровой чашки. И пальчик дерзко так оттопырила, на девяносто градусов. Знай наших, блин.
Принцу за завтраком было явно некомфортно. Илиас в открытую выражал своё неудовольствие присутствием Эльмара, Анита общалась с высочеством, если тот к ней обращался, и весь завтрак предпочитала общаться с братом.
