Пролог
Синяя Звезда резко остановилась на краю обрыва. Ее горло оцарапал удушливый запах собак. Далеко внизу, на дне оврага, колыхались похожие на темные тени папоротники. Оранжевая шерсть Огнегрива языком пламени мелькала среди зелени. Он бежал на большом расстоянии от собак, но могучий вожак стаи вырвался вперед и теперь стремительно приближался к глашатаю Грозового племени.
«Нет! Только не он! Его вы не посмеете задрать, как дичь!»
Не раздумывая, Синяя Звезда бросилась вниз по склону. Дробно стуча лапами по усыпанной листьями земле, она неслась и неслась мимо деревьев, до боли надрывая мышцы и жадно хватая пастью воздух. Овраг был уже близко. Синяя Звезда слышала грохот реки, бившейся между отвесных серых скал. Сможет ли Огнегрив заманить собачью стаю на край ущелья? Что если вожак схватит его раньше?
Стремительно выбежав из папоротников, Синяя Звезда резко остановилась перед скалами. При этом она слегка поскользнулась и проехалась вперед так, что сухие листья дождем хлынули из-под ее лап на дно ущелья.
«О нет! Великое Звездное племя, нет! Только не это!»
Огнегрив беспомощно болтался в слюнявой пасти огромного пса. Глашатай отчаянно вырывался, шипя от ярости. Пес хорошенько встряхнул свою добычу. Его глаза сверкали злобным торжеством, но он неуклюже топтался в опасной близости от края утеса.
— Я не позволю тебе погубить мое племя! — закричала Синяя Звезда. Забыв обо всем, она бросилась на пса и с силой ударила его головой вбок.
От неожиданности вожак выпустил Огнегрива и непонимающе обернулся.
Синяя Звезда присела и выпустила когти. Кровь бешено стучала у нее в ушах, но она не ощущала страха. Впервые за много месяцев предводительница чувствовала себя по-настоящему живой. Бросившись вперед, она приготовилась, как следует полоснуть пса когтями по морде, но царапнула лишь воздух. Вожак ускользал от нее! Земля под его задними лапами начала осыпаться.
Когда вожак попытался ухватиться за край обрыва, мелкие камни хлынули вниз по склону утеса, а его тупые когти лишь беспомощно скользнули по палой листве, ковром устилавшей землю. Тяжелый зад камнем увлекал пса вниз.
Тем временем собачья стая была уже совсем близко.
— Синяя Звезда! — крикнул Огнегрив.
Но Синяя Звезда не сводила глаз с вожака стаи. Завороженная предсмертным ужасом, отразившимся в его взгляде, она, казалось, не слышала хруста папоротников сзади.
Стая была уже у нее за спиной.
Синяя Звезда впилась когтями в рыхлую землю. Воздух внезапно пропитался запахом страха. Собаки увидели пропасть, и их яростный лай сменился испуганными воплями. Отчаянный крик эхом отразился от стен ущелья.
Синяя Звезда еще крепче вцепилась когтями в землю. Первая собака рухнула с обрыва. Предводительница слышала, как тело ее глухо ударилось о скалу, затем ненадолго повисла тишина, оборвавшаяся громким всплеском.
Синяя Звезда сощурила глаза, продолжая неотрывно смотреть на вожака.
— Не надо было связываться с Грозовым племенем! — прошипела она.
Внезапно вожак вытянул голову и схватил клыками Синюю Звезду за переднюю лапу. Увлекаемая псом, она беспомощно соскальзывала к краю обрыва.
Резкий порыв ветра взметнул ее шерсть, засвистел в ушах. На какое-то мгновение она увидела бурлившую внизу реку. Синяя Звезда отчаянно забилась, рассекая лапами сырой холодный воздух, и перед самым падением каким-то чудом сумела вырваться из собачьей пасти.
К сожалению, было уже слишком поздно.
Ледяная вода сомкнулась над ее головой. Ослепшая, оглохшая, с бешено колотящимся сердцем, она засучила лапами в бурном течении, пытаясь всплыть на поверхность. В ее угасающем мозгу вновь вспыхнуло Пророчество Гусохвоста: «Тебя погубит вода!»
Густая шерсть, мигом отяжелевшая от воды, камнем тянула ее на дно. Кругом бурлила река, и Синяя Звезда уже не могла понять, где верх, а где низ. Легкие ее разрывались от нехватки воздуха. Ужас жег, как огонь. Она поняла, что обречена, утонуть в пенном потоке, на дне ущелья.
«Не сдавайся!» — раздался знакомый ясный голос, на миг заглушивший рев взбесившейся воды.
«Желудь?»
«Не бойся! Представь, что ты бежишь через лес, — прошептал отец ее детей. — Доверься своим лапам, они знают, что делать. Подними голову повыше. Пусть вода сама вынесет тебя на поверхность».
Этот голос успокоил ее, помог справиться с паникой. Вскоре Синяя Звезда уже уверенно рассекала лапами бурлящую воду. Стоило ей поднять голову над водой, как обезумевшее от ужаса сердце успокоилось и стало биться ровнее, а холодный ветер облизал морду. Фыркая и кашляя, она судорожно глотнула воздух.
«Вот так», — прошептал Желудь.
Его голос был таким добрым, таким ласковым… Может быть, нужно просто отдаться течению реки, и пусть она унесет ее далеко-далеко, пока она не уткнется в мягкую шерсть Желудя?
«Плыви, Синяя Звезда! Плыви к берегу! — на этот раз в голосе Желудя не было и тени ласки. — Наши дети ждут тебя!»
«Наши дети!» — эта мысль сверкнула в ее голове подобно вспышке молнии.
«Ты не можешь покинуть их, не попрощавшись».
Почувствовав новый прилив энергии, Синяя Звезда принялась изо всех сил бороться с течением. Внезапно что-то темное обрушилось на нее сверху, снова утянув под воду, но предводительница каким-то чудом вырвалась на поверхность, кашляя и отплевывая воду. Тело собаки, кувыркаясь в воде, понеслось вниз по течению.
«Но если даже собака бессильна справиться с течением, то, как я смогу спастись?»
В тот же миг верхушки деревьев стремительно замелькали у нее перед глазами, и вода вновь потащила ее за собой.
«Ты сможешь!»— твердо ответил Желудь.
Синяя Звезда лихорадочно затрепыхалась, но ее усталые лапы, как мокрые листья, лишь беспомощно барахтались в воде.
Неожиданно острые зубы впились ей в загривок. Неужели Желудь хочет вытащить ее на берег? Сморгнув заливавшую глаза воду, Синяя Звезда увидела пятно рыжей шерсти.
«Огнегрив!»
Глашатай Грозового племени удерживал ее в воде.
— Держи голову выше! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Синяя Звезда хотела помочь ему, но шерсть ее слишком отяжелела, а лапы совсем устали бороться с водой. Мощное течение с легкостью поволокло ее вниз, но зубы Огнегрива еще крепче впились в ее загривок.
И тут рядом очутился кто-то еще.
«Собаки?»
Чьи-то лапы вцепились ей в бока, выталкивая наверх.
Она чувствовала сильные, бережные прикосновения невидимых котов. Наверное, это воины Звездного племени уводят ее в свои охотничьи угодья…
