Пролог
Мучительный стон пронесся над лесной опушкой, залитой беспощадным лунным светом. У самого края поляны тень густого куста скрывала двоих котов. Один из них корчился от невыносимой боли, судорожно колотя хвостом по земле. Другой, склонив голову, стоял над несчастным. Много лун прошло с тех пор, как он стал целителем племени, но сейчас все его мастерство оказалось бессильным. Старый целитель беспомощно смотрел, как непонятная хворь, унесшая столько кошачьих жизней, терзает предводителя племени. Ни одна целебная трава не помогала против ужасных судорог и лихорадки, которыми сопровождалась болезнь, и целитель лишь в отчаянии топорщил свою пятнистую серую шерсть, наблюдая агонию предводителя. Вот несчастный вновь содрогнулся всем телом и в изнеможении упал на подстилку из мха. Целитель с опаской наклонился и принюхался. Дыхание еще теплилось в теле больного, но он был так плох, что его тощие бока мучительно вздымались при каждом вздохе.
Жуткий визг пронесся над лесом. На этот раз крик был не кошачий. Целитель застыл. Он узнал вопль совы. Совы несли смерть обитателям леса, они воровали добычу и могли поживиться маленькими котятами, случись малышам слишком далеко отойти от матери. Устремив в небо умоляющий взор, целитель воззвал к духам своих предков-воителей. Пусть Звездное племя сделает так, чтобы совиный крик не предвещал новой беды! Он до боли в глазах вглядывался в просвет между сплетенными ветвями, образующими крышу палатки, выискивая на черном небе дорожку Серебряного Пояса. Но обитель Звездного племени была плотно укутана тучами, и целитель содрогнулся от страха. Неужели предки-воители отвернулись от них, обрекли на гибель от непонятной хвори, опустошающей лагерь?
Ветер всколыхнул верхушки деревьев, зашуршали ломкие хрупкие листья. Высоко в небе пришли в движение облака, и сквозь крышу палатки просочился слабый лучик одинокой звезды. В полутьме глубоко и ровно вздохнул предводитель. Надежда крохотной рыбкой затрепетала в душе целителя. Несмотря ни на что, Звездное племя не оставит их!
Дрожа от облегчения, целитель беззвучно воззвал к Звездному племени, благодаря предков за продление жизни предводителя. Сощурившись, он смотрел на звездный свет, и вскоре в голове его зазвучали странные голоса. Они шептали о грядущих славных битвах, о новых территориях и о Великом племени, которое вот-вот восстанет из пепла прошлого. Радость расцвела в сердце целителя, лапы наполнились силой. Звезда обещала гораздо больше, чем избавление от хвори!
В ту же секунду огромное серое крыло закрыло луч звезды, погрузив палатку во тьму. Целитель отпрянул и прижался животом к земляному полу. С жутким воплем сова снизилась и рванула когтями крышу. Видимо, хищница учуяла запах болезни, исходящий от больного предводителя, и прилетела поживиться легкой добычей. К счастью, толстые ветки палатки оказались ей не по когтям.
С бешено колотящимся сердцем целитель прислушался к удаляющемуся шелесту огромных крыльев. Когда все стихло, он снова поднял глаза к небу. Звезда исчезла. Там, где она только что сияла, теперь была лишь чернота. Страх прокрался под шкуру целителя, стиснул когтями сердце.
— Ты слышал? — со страхом окликнул его снаружи какой-то кот. Целитель нехотя вылез из палатки. Он прекрасно понимал, что теперь все племя будет ждать от него истолкования посланного знака. Воины, королевы, старейшины — все, у кого хватило сил выбраться из своих палаток, испуганно сгрудились у дальнего края поляны. Целитель помедлил, присушиваясь к их взволнованному перешептыванию.
— Что принесло сюда сову? — шипел крапчатый воин, и глаза его возбужденно посверкивали в ночной тьме. — Они никогда не подлетали так близко к лагерю! — завыл кто-то из стариков.
— Все котята на месте? — решительно спросил один из воинов, поворачивая лобастую голову к своей соседке.
— Пока да! — глухо отозвалась серебристая королева. Совсем недавно трое ее котят умерли от страшной болезни, и она все еще не могла оправиться от горя. — Но сова может вернуться. Наверное, она почуяла нашу слабость.
— Может, запах мертвечины отпугнет ее! Прихрамывая, к собравшимся приблизился еще один полосатый воин. Его шерсть была всклокочена, лапы перепачканы грязью. Он только что похоронил за лагерем одного из умерших котов. Могил требовалось гораздо больше, но в эту ночь несчастный был уже не в силах продолжать работу.
— Как чувствует себя предводитель? — со страхом спросил он.
— Не знаем! — отозвался крапчатый воин.
— Где же целитель?! — простонала королева. Коты повернули головы, и целитель увидел их испуганные, светящиеся в темноте глаза. Чувствуя, как быстро нарастает паника, он понял, что племя нужно немедленно успокоить, заверить, что Звездные предки не грозят им погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шагнул на поляну.
— К чему нам слушать целителя?! — взвился один из стариков. В глазах его плескался ужас. — Всем и без того известно, что совиный крик предвещает смерть!
— Откуда тебе это может быть известно?! — разозлился пятнистый кот.
— Вот именно! — подхватила королева, сердито косясь на старика. — Звездное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! — Она резко обернулась к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: — Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:
— Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.
— И что это значит? — проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколебался.
— Предводитель не умрет! — вскричала королева. — У него же девять жизней! Не прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девять жизней!
— Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, — ушел от прямого ответа целитель. — Но наши предки не забывают нас, — продолжал он, стараясь отогнать воспоминание о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч света. — Звезда подала знак надежды.
Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пестрая королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился крик. Остальные коты продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взоры их молили об утешении.
— А про дождь Звездное племя ничего не говорило? — спросил кто-то из молодых воинов. — Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от хвори?
Целитель медленно покачал головой.
— Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который ожидает наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, что оно будет славным!
— Значит, мы выживем? — уточнила серебристая кошечка.
— Мы не просто выживем! — заверил ее целитель. — Мы будем править всем лесом!
