За ним дружно бросились остальные.
– Левей берите! Там дорога к финишу ведёт! – крикнул Лера, который успел посмотреть карту.
Мальчишки шарахнулись влево и понеслись сломя голову. И было отчего. На полянке раздался громкий хлопок, как будто солдат выстрелил из пистолета с глушителем. Медведь после этого взревел ещё громче и прибавил ходу, судя по скорости ломаемых им веток.
«Может, и вправду сюда медведей запустили для развода, а военные их охраняют», – лихорадочно гадал на бегу Лера.
Дорога, по которой они бежали, изгибалась дугой, и вскоре медвежья поляна скрылась с глаз. Тут пришлось задержаться – через минуту непрерывного бега третьеклашки безнадёжно отстали.
– Тормози! – крикнул Лера и сам остановился.
За ним остановились Шурка и Толик с Васей. Прислушались – ни медведя, ни сумасшедшего часового не слышно. Подбежали третьеклашки. Стали рядом, хватая ртом воздух от быстрого бега и держась, кто за грудь, кто за горло.
Лера посмотрел на Мухина с Курильчиком.
– Уходите первыми, – приказал он. – Надо наших предупредить.
– А чего это ты командуешь?! – начал, было, снова спорить Муха, но его прервал Курила.
– Пусть командует, – сказал Вася серьёзно. – Он в картах лучше всех разбирается.
Толик недовольно поморщился, но промолчал.
– По дороге не бегите, – продолжил Лера. – Лучше напрямик: так быстрей. Свернёте направо, – заглянул он в карту. – Перебежите через бор. Потом овраг. За оврагом – горка. За горкой – дорога. На дороге берёте влево и по ней до самого лагеря. Всё понятно?
Курила утвердительно кивнул, Муха опять скривился, и оба они рванули через лес направо. Лера тем временем повернулся к малышам.
– А вы, давайте, по дороге шуруйте. Кого встретите, всем скажите про медведя. А мы за вами – прикрывать будем.
– Спасибо, дяденька! – поблагодарил за всех Лёшка.
Махнул рукой, и пятёрка устремилась к повороту.
– А-а! – заорали малыши. – Спасайся, кто может! Медведь!!
Едва они скрылись за поворотом, слева от дороги раздался треск сокрушаемых веток.
– Медведь, – упавшим голосом объявил Шурка.
– Пропали мы, – закусил губу Лера.
Но зверь, как бежал от них слева, так и понёсся дальше. Судя по стремительно удаляющемуся топоту и треску веток, он срезал изгиб дороги и гнался за третьеклассниками.
– Ё-моё! – посмотрел Шурка на друга страшными глазами. – Неужели заметил, кто в него стрелял?
– Не знаю, – схватился за голову Лера. – Но раненный медведь самый опасный зверь в лесу.
Не сговариваясь, друзья бросились к повороту лесной дороги. За поворотом никого не оказалось – ни третьеклашек, ни медведя. Прямая как стрела дорога, тянувшаяся до следующего далёкого поворота, была пуста.
– Фух! – выдохнул Шурка.
– Фух! – выдохнул Лера. – Успели убежать. Молодцы!
На самом деле малыши не успели убежать. Вернее, они убежали, но не по дороге, а по лесному бездорожью. С ними приключилась странная история. Едва они свернули за поворот, как сразу же наткнулись на привидение. Пять не-состоявшихся утопленников его тотчас узнали. Было оно, как все всамделишные привидения, в бледно-фиолетовых развевающихся одеждах до пят. Правда, в руках держало не свечу или, там, связку ключей, а два ведра. Но это, вероятно, потому, что свечи и ключи больше уместны в подземельях старинных замков, а не в лесу. Вёдра у привидения были тоже бледно-фиолетового цвета, да ещё и наполнены доверху каким-то фиолетовым веществом. И физиономия у привидения была как у настоящих привидений: выпученные глаза и огромный распахнутый рот.
– А-а-а!! – заверещали разом малыши и бросились вправо.
– А-а! – завыло привидение.
Выставило перед собой вёдра и побежало в обратную сторону, ровненько туда, где на третьеклашек, по мнению Леры и Шурки, должен был наброситься злопамятный медведь.
Друзья всего этого не знали. Переведя дух, они затаили дыхание и стали слушать лес. Тишина! Только где-то совсем далеко слышны чуть различимые человеческие голоса.
– Может, не догонит? – с надеждой посмотрел на друга Шурка.
– Может, – согласился Лера, почесал затылок и задал мучавший его вот уже пять минут вопрос: – А почему ты думаешь, что за нами часовой гонится?
– А больше некому. Сразу из ельника командовал, а теперь с саблей бегает.
– В ельнике ворона орала, – напомнил Лера. – Говорящая.
– Ну да, ворона. А где ворона военных команд наслушалась?
Всё было логично, и Лера вновь взялся за голову.
– Бред какой-то! Может, нам показалось? – предположил он, хорошенько подумав. – Есть же на земле места, где всякая ерунда мерещится. Вон в океане летучий голландец, а у нас в лесу – свихнувшийся часовой.
Едва он это вымолвил, как из-за поворота выбежал солдат с шашкой наголо.
– Стой! Стреляю! Стой! – закричал он истошно.
От неожиданности Шурка отпрыгнул в сторону. Споткнулся об один из корней, повсюду выпирающих из песчаной дороги. Упал. Вскочил как ошпаренный и бросился в кусты. Лера – за ним.
Ветки хлестали по лицам. Сучья цеплялись за одежду. Но друзья ничего не замечали и неслись напролом. Пробежав в рекордное время рекордное расстояние, они, наконец, вырвались из зарослей на прогалину и только тут остановились.
Сумасшедший часовой, судя по затишью, за ними не гнался.
– По кустам крадётся, – предположил Шурка, который никак не мог прийти в себя от испуга.
– Теперь не догонит, – заверил Лера.
Вдруг неподалёку раздался дикий крик. Друзья в страхе переглянулись. Опять тишина, и снова крик, ещё ужасней первого.
– Это кто-то из наших, – сказал Шурка безнадёжным голосом.
– Бежим на помощь! – сорвался с места Лера.
Шурка побежал следом. Как ни страшно было ему, но не бросать же друга в такой опасный момент. Друзья спустились в овраг и тут же наткнулись на место схватки. На кустах висел клок камуфляжной формы. Чуть поодаль валялись на земле компас и смятая карта.
– Вот они, третьеклашки, – чуть не заплакал Шурка. – Догнал их медведь.
Лера осмотрел место сражения.
– Нет, – не согласился он, подняв с земли карту, – это не третьеклашки. Это Муха с Курилой. Видишь, на обратной стороне написано «Мухин».
– Жаль Толика, – вздохнул Шурка.
– Жаль, хоть он и противный, – согласился Лера. – Может, Курила спасся? Хотя вряд ли. Он сам говорил, что медведи бегают быстро.
