возможно, просто никто ещё не пробовал. А он попробует. И он заразил своих помощников — Эверса и Строу — собственным энтузиазмом. Они с нетерпением разрабатывали планы строительства привода Линдемана.
А затем от начальника их Бюро поступил категорический приказ прекратить исследования как «непрактичные и ненужные в настоящее время». Все апелляции и доводы были отклонены в категорической форме.
Разочарованный и разгневанный Линдеман уволился из Бюро — и забрал с собой Эверса и Строу. Они решили сами строить привод. Если не для Федерации, то для себя. У Линдемана в прошлом было несколько патентов, которые принесли ему неплохую прибыль. Он использовал их, чтобы купить четырёхместный экспресс-круизер, и они втроём встроили в него привод Линдемана. Человек собрался выйти в межгалактическое пространство.
Но вскоре они узнали, что не всё так просто. Из Галактического Контроля, подразделения, регулирующего все космические путешествия, пришла официальная директива, подкреплённая решением самого Совета. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем экспериментальные путешествия за пределы галактики не должны осуществляться.
«В нашей галактике есть тысячи окраинных планет, которые нуждаются в развитии», — говорилось в директиве. — «На наших собственных звёздных путях найдётся работа для многих поколений. Если мы начнём звёздные исследования другой галактики, это может фатально подорвать упорядоченное развитие нашей собственной. В разрешении отказано».
С Линдемана было достаточно. На его корабле был установлен привод, и он был готов к полёту. Он проклял Совет, ГК и все Бюро, он объяснил Строу и Эверсу, каким наказаниям они подвергнутся, если нарушат официальную директиву, а затем они втроём взлетели, покинули галактику и направились к Андромеде.
И это, с горечью подумал Эверс, оказалось их возвращением из того путешествия. Строу был ранен, и Линдеман прятался с ним на корабле в джунглях, а он лежал здесь, связанный, как свинья, и валлоанская девка злорадствовала над ним.
Девушка сказала:
— Знаешь, ты произвёл настоящий фурор. Большинство людей думали, что вы там умрёте. Но на случай, если вы когда-нибудь всё же вернётесь, ГК разослал о вас всевозможные уведомления.
Эверс кисло сказал:
— Ладно, ты поступила умно. Ты заметила меня и спасла от человека из ГК, теперь я полностью в твоём распоряжении. Но что заставляет тебя думать, что я стою целого состояния?
— Для «Шайлер Металс», — небрежно сказал Шарр, — пятьдесят тысяч кредитов — это мелочь.
Худшие опасения Эверса оправдались. Плохо было бы попасть в поле зрения Галактического Контроля. Но реальной опасностью с тех пор, как они вернулись с Андромеды, был Шайлер.
Питер Шайлер. Человек, владеющий крупнейшей металлургической корпорацией в галактике. С того самого момента, когда он, Линдеман и Строу сделали своё ужасающее открытие в галактике Андромеды, они знали, что по возвращении, их жизни ничего не будут стоить, если Шайлер доберётся до них.
Он сказал:
— Значит, «Шайлер Металс» предложила вознаграждение?
Шарр кивнула рыжеволосой головой.
— Конечно. Они послали агентов на каждый пограничный мир, где вы могли бы приземлиться, тайно раздавая ваши фотографии с предложениями вознаграждения. — она рассмеялась. — Половина жителей Валлоа опознала бы тебя, если бы я не увидела тебя первой.
— Это не сработает, — резко сказал Эверс. — Ты не сможете вытащить меня отсюда и доставить к ним, не попавшись на глаза людям из ГК.
— Да мне и не надо, — заверила она его. — Пока ты был без сознания, я отправила им сообщение. Они приедут за тобой — с деньгами.
Неизбежность поражения и крушение его последних надежд вывели Эверса из себя.
— Ах ты, маленькая вороватая бродяжка…
Он продолжил, говоря ей всё, что он о ней думает, и используя простые односложные слова наделённые огромной силой.
Шарр покраснела от гнева и подняла руку, чтобы нанести ему оглушающий нервы удар по-валлоански. Затем она остановилась и пожала плечами.
— Валяй. — сказала она. — Полагаю, на твоём месте я чувствовала бы то же самое.
Она вернулась, села и закинула ногу на ногу, наблюдая за ним холодными зелёными глазами.
В тот момент мозг Эверса представлял из себя путаницу беспорядочных, отчаянных мыслей. Он знал, что случится с ним — со всеми ними — если Шайлер доберётся до них. План, которого придерживался Шайлер, был кристально ясен. Три человека вернулись из галактики Андромеда, и они должны умереть за то, что отправились туда.
Теперь он жалел, что они после приземления, просто не сдались Галактическому Контролю и не рассказали ему свою историю. Но в этом-то и заключалась проблема — им, возможно, никогда не дали бы шанса рассказать эту историю — ни в камере ГК, ни где-либо ещё.
«Шайлер Металс» обладала способностью проникать во многие места. Теперь стало очевидно, что она имела большой вес в и Галактическом Бюро. Директива, запрещавшая им строить или испытывать межгалактический корабль — теперь он был уверен, что она была вдохновлена Шайлером. И если у Шайлера было такое влияние, он мог быстро заставить их замолчать, если они сдадутся. Единственным шансом для них было сначала тайно передать информацию Совету через контакт. И этот шанс провалился, благодаря бдительному патрульному ГК и этой чёртовой девчонке.
Отчаянно пытающемуся найти выход из сложившейся ситуации Эверсу пришла в голову одна мысль. Он не думал, что она многого стоит, но это была единственная карта, которую он мог разыграть.
Он посмотрел на Шарру и спросил:
— Как ты думаешь, почему «Шайлер Металс» готова заплатить за нас так много?
Она слегка пожала своими обнажёнными, худенькими плечиками.
— Откуда мне знать? Всё, что меня волнует, это то, что они хорошо платят. Полагаю, им нужен секрет вашего корабля?
Эверс покачал головой.
— Линдеман не делал секрета из своего привода. Он был официально запатентован. Кроме того, какой от него толк, если ГК запрещает внегалактические полёты?
В её зелёных глазах появились интерес и сосредоточенность.
— Я об этом не подумала. Почему же вы им так нужны?
— Из-за того, что мы нашли кое-что в галактике Андромеда, — сказал он.
— Кое-что, что хочет «Шайлер Металс»?
— Нет, — сказал он. — Совсем не так. Мы нашли там кое-что, о чём они не хотят, чтобы кто-нибудь знал.
Её брови сошлись на переносице.
— Я не понимаю. Что вы там нашли?
Эверс мрачно посмотрел на неё. Вопрос вернул его к тому незабываемому моменту, когда их маленький корабль вышел из овердрайва, долгий кошмарный переход через гиперпространство закончился, и они трое дико и жадно смотрели на огромное пылающее облако чужих солнц Андромеды, полыхающее на весь небосвод.
— Что мы здесь найдём? — воскликнул Строу. — Что?
Вспомнив тот момент предвкушения и его ироничное и ужасающее продолжение, Эверс ответил мрачным голосом:
— Мы там кое-что обнаружили. Что-то настолько опасное, что Шайлер убьёт нас только за то, что мы об этом знаем.
Шарр уставилась на него, а затем внезапно поднялась на ноги.
— О нет, — сказала она с внезапной страстью. — Ты не будешь взывать к моему сочувствию. Потому что у меня его нет — для землян.
Её зелёные глаза
