Эдмонд Гамильтон
Хозяева Земли
© Edmond Hamilton — «The Earth-Owners», 1931
В тот день, когда появились чёрные облака, мы с Картером отдыхали у Рэндона в его коттедже на западной окраине Бостона. У нас вошло в привычку проводить там выходные с Рэндоном, чей мощный, хотя и неортодоксальный ум и энергичное выражение лица делали его очень интересным собеседником.
В тот день Рэндон говорил только о чёрных облаках. Недавно астрономы наблюдали их — группы тёмных облаков, которые, по-видимому, приближались к Земле из космоса и были видны на фоне звёзд. Газеты много писали о них, на их счёт было выдвинуто множество теорий.
Из этих теорий одна, которую Рэндон высказал нам, была самой странной. Он высмеивал опубликованные предположения учёных о том, что облака — это дрейфующие газы, выбрасываемые туманностями, кометами или это облака космической пыли, и что случай привёл их к Земле через космос.
— Почему они говорят о случайности? — спросил он. — Почему они не видят естественного объяснения — что эти чёрные облака — живые существа, летящие к Земле из космоса?
— Ты думаешь, — спросил Картер, — что облака газа или пыли могут быть живыми существами?
— Почему нет? — спросил Рэндон. — Если мы знаем о жизни в твёрдом и жидком состоянии, что же невозможного в жизни в газообразном состоянии? Они могут быть даже не газом или пылью, а живыми существами с телами, наполненными реальной энергией.
Насколько нам известно, они могут быть не только живыми, но и разумными существами, прилетевшими из космоса, чтобы исследовать наш мир. Они могут прилететь по непонятным для нас причинам. Возможно, это хозяева Земли, пришедшие навестить свои владения!
— Хозяева Земли? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, Рэндон? — спросил я.
Вместо ответа Рэндон подошёл к полке и достал толстую красную книгу, быстро открыл её и нашёл нужную страницу, после чего поднял на нас глаза.
— Послушайте эти слова Чарльза Форта, чей разум исследовал тёмные пропасти, перед которыми отступило большинство умов.
Он зачитал чётким голосом:
— Я думаю, мы — собственность. Я бы сказал, мы кому-то принадлежим. Что когда-то давным-давно Земля была ничейной, жители других миров исследовали и колонизировали её, сражались между собой за обладание ею, и теперь она принадлежит кому-то. Кто-то владеет Землёй, а все остальные держатся в отдалении.
Рэндон закрыл книгу и посмотрел на нас.
— Это странная идея, — сказал я.
— Странная только для тех, кто никогда о таком не задумывался, — ответил он. — Мы, властители сотворённого мира, мы, люди, которые безраздельно властвуют над всяческими животными на Земле, мало кто из нас когда-либо задумывался о том, что, возможно, наша Земля и мы сами принадлежим кому-то так же безраздельно, как мы владеем охотничьими угодьями и обитающими там животными!
Во Вселенной должны быть разумные существа, настолько же превосходящие нас, насколько мы превосходим животных. Они, должно быть, в прошлые века прибыли на Землю и, как говорит Форт, сражались здесь между собой за обладание ею, пока одна раса этих разумных существ не завладела Землёй и всем, что на ней находится, а все остальные расы были вынуждены держаться от Земли подальше!
— Есть какие-нибудь доказательства этого? — потребовал ответа Картер. — Если Земля принадлежит расе сверхсуществ, то почему они никогда на ней не появлялись?
— Возможно, им ещё не требовалась Земля и её обитатели, — сказал Рэндон. — Возможно, они приобрели её, а затем веками не использовали, точно так же, как некоторые из нас могут купить охотничьи угодья и годами не приближаться к ним. Обитающим там животным и в голову не может прийти, что угодья и они сами принадлежат кому-то — до тех пор, пока владельцы не выйдут на охоту.
— Я надеюсь, ты не предполагаешь, что Земля — это своего рода охотничьи угодья с супер-дичью для ваших сверхразумных существ? — спросил я.
— Может быть, и так, Стерлинг. Насколько нам известно, хозяева Земли, возможно, позволили нам беспрепятственно размножаться на ней, чтобы нас было много, когда придёт время как-либо использовать нас.
— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих землевладельцев благие намерения по отношению к нам и что они владеют Землёй только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?
— Возможно и так, — задумчиво произнёс Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.
— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.
— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.
Картер улыбнулся.
— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит кому-то, как если бы мы владели фермой!
Мы продолжили разговор, обсуждая эту идею.
Рэндон, помнится, долго рассуждал о глупости ортодоксальных учёных, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли. Картер был склонен скорее защищать учёных, а я прохлаждался у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая их своевременными провокационными замечаниями.
Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и высмотрел такое, что заставило меня внезапно вскочить на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трёх особенно плотных на вид чёрных облаков, плавно двигавшихся на юг.
На мгновение я решил, что наш разговор о чёрных облаках из космоса навёл меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!
Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне, чтобы вместе со мной посмотреть вверх. Облака, по-видимому, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них казалась диаметром в полмили или больше. И пока мы наблюдали за ними, мы увидели, что они начали вертикально опускаться на город!
— Боже правый, это те самые облака из космоса! — тут же воскликнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, и теперь они опускаются на город!
— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако,
