же начнут на них охоту.
Но сегодня Ванини уже выбрала свою добычу. Львица свернула в сторону от людей и нашла затаившуюся в зарослях Аишу. Подруги бросились в погоню за Мутху, оставив двуногих позади.
– Джулиус!
Рой с криком подбежал к товарищу. Джулиус попытался приподняться, но снова рухнул на землю. Его тело всё ещё дрожало. Рой разрыдался и поднял товарища на ноги.
– Нужно идти! Скорее! Давайте же! Идём!
Охранный пост национального парка находился недалеко. Но Джулиус махнул рукой мужчине, чтобы тот не торопился:
– Всё в порядке… Львы… Они ушли… Больше не вернутся…
– Откуда вы знаете? Скорее! Уходим отсюда! Мы чуть не погибли!
Рой рухнул в траву и заревел, как ребёнок, закрывая рот руками.
Джулиус устало улыбнулся:
– Это верно… Мы чуть не погибли. Но выжили. Та львица сжалилась надо мной.
Они оба вглядывались в заросли. Туда, где исчезла Ванини.
– Вы правы. Но почему? Зачем она это сделала? – спросил Рой.
Джулиус покачал головой, не отрывая взгляда от зарослей кустарника:
– Этого я не знаю. Но я увидел своё отражение в её глазах. Будучи человеком… и столкнувшись лицом к лицу с такой львицей, я оказался всего лишь добычей. Причём самой простой для охоты. В любом случае, если я жив, значит, всё в порядке. И львы, и мы в безопасности, так что ничего страшного. Хорошо, что пуля, которую я сначала выпустил по неосторожности, ни в кого не попала. Ты тоже хорошо справился, выстоял.
Рой стыдливо склонил голову:
– Вы об этом… Я совсем не выстоял. Просто не смог выстрелить. Я так испугался, что просто стоял как вкопанный. Думаете, я смогу работать офицером полиции в этом национальном парке?
– Что ж, прошла всего неделя. Проработай здесь семь лет, как я, и львы начнут узнавать тебя и обходить стороной.
Джулиус уже пришёл в себя и даже пытался шутить. Рой внезапно разозлился:
– Почему вы сказали мне не стрелять? Вы чуть не погибли!
– Сам не знаю. Просто возникло такое чувство. Что львица не станет трогать меня…
– Боже! Вы рисковали собственной жизнью просто из-за предчувствия?
– А что, если бы ты застрелил её? Что бы тогда случилось с нами?
От одной мысли об этом Рой испуганно вздрогнул. Джулиус встал, отряхнулся и выпрямился.
– Оружие не спасает человека. Оно только причиняет боль животным. И зачем ты вообще полез в те кусты? Никогда не уходи от меня, – цокнул языком Джулиус.
– Мне жаль, просто я…
Рой принёс из кустов что-то почерневшее. Несмотря на то что вещь уже промыло дождевой водой, от неё всё ещё исходил неприятный запах горелого пластика. Джулиус понял, что нашёл его коллега.
– Это чипы с шей львиц. Исследовательский центр по львам сообщил, что во время отслеживания местоположения их сигнал был прерван. Должно быть, это случилось во время того пожара. Это были две львицы, которые покинули прайд со своими детёнышами во время засухи. Они потеряли много львят. Тем не менее один львёнок выжил, и матери заботились о нём. Что же тогда случилось с маленьким львёнком…
Джулиус посмотрел в кусты.
– Похоже, этих львиц покалечили где-то в другом месте, – со злостью сказал он, – браконьеры выбросили здесь только чипы. Чтобы сбить нас с толку.
– Тьфу, мерзкие люди! Я думал, они охотятся только на слонов, но, оказывается, убивают и львов! Чтобы избавиться от улик, они готовы устроить даже пожар!
У Роя на глазах снова выступили слёзы. Джулиус положил руку на плечо товарища и постарался успокоить:
– Всё в порядке, не думай, что саванна так уж бессильна. Браконьеры подожгли заросли бензином, так что из-за этого потребуется чуть больше времени на восстановление. Но после пожара эти заросли станут только зеленее. А сгоревшая трава превратится в удобрение. Вот увидишь, к концу сезона дождей здесь всё изменится до неузнаваемости.
Рой и Джулиус стояли бок о бок и внимательно оглядывали окрестности. Подул ветер, и трава игриво заколыхалась.
Джулиус вспомнил о львице, с которой только что повстречался. Он никогда раньше не видел её.
Львица ещё не до конца подросла, но выглядела неотразимо. В ней было достоинство, которое не позволило Рою выстрелить, в ней была щедрость, с которой она не тронула добычу, которую не собирается есть.
«Она вырастет великой охотницей. На землях без хозяина, куда до этого не ступала лапа льва, появилась новая хозяйка», – подумал Джулиус.
Вдруг на мобильный телефон пришло сообщение. На экране высветился текст и фотография резной фигурки льва. Это было сообщение от его дочери Сары.
«Папа! Спасибо за чудесный подарок на день рождения! Люблю тебя!»
15
Хозяйка Чёрных земель
Сердце Ванини бешено колотилось. Так сильно оно не билось ещё никогда в жизни. Казалось, это было не её сердце, а сердце неизвестного животного.
Всё началось с момента, когда она увидела спину Мутху, убегающего прочь от двуногих. В этот момент Ванини решила преследовать его. Сердце учащённо билось, ноги двигались словно сами по себе. Как будто она увидела не льва, а аппетитного бородавочника. Для льва преследовать убегающего – инстинкт и величайшее удовольствие одновременно.
Ванини не испугалась, хотя и не была уверена, что победит.
Вместо неё решения принимало сердце хищницы. Быть охотницей, а не добычей, – вот что у львицы получается лучше всего. Это – главный навык.
Ванини решила бороться за то, о чём мечтал её прайд. Она не была уверена, что сможет победить Мутху. Может быть, это будет последняя охота Ванини – лев может серьёзно ранить её. Или вообще «вернуть обратно в саванну».
Впервые Ванини по-настоящему поняла, о чём ей говорил дядя Асан. Он сам себе царь, потому что боролся за то, о чём мечтал и чего хотел. Он – царь саванны.
Ванини на мгновение остановилась. Прежде чем пойти бороться за жизнь и прайд, ей нужно было обязательно кое-что сделать. Никто другой, кроме неё, не справился бы с этой задачей.
– Аиша, я должна тебе кое-что сказать.
В густой траве после дождя образовалась лужа. Ванини посадила Аишу рядом и произнесла:
– Когда я подхожу к воде, всегда вижу львицу. Ты тоже, не так ли?
Аиша кивнула. В воде, отливающей зеленью, появились очертания двух львиц. Ванини продолжила:
– Сначала я подумала, что это какой-то сумасшедший лев. Кто в здравом уме полезет в воду целиком?! Но чем чаще я её встречала, тем менее странной она мне казалась. Немудрено, что со временем я привыкла к её образу. Она была похожа на львицу, которую я уже где-то встречала. А потом,
