понимала, что расходиться, не продумав детали, было опасно, поэтому решила осмотреться и разделиться на две группы.
– Я пойду с Аишей, – сказала Ванини. – Чамбо и Найла, вы идёте вместе. Если кто-то из нас находит Мутху, один следует за львом, а другой возвращается и зовёт остальных. Если не найдём Мутху до «времени львов», собираемся здесь же.
Ориентиром стал огромный термитник размером с антилопу. Это было идеальное место для встречи. Друзья разделились на две группы и разошлись в противоположных направлениях.
Ванини и Аиша двигались тихо, опустившись в заросли так низко, что из травы виднелись только их плечи. Когда они слышали тихий звук шагов, то останавливались, выжидающе затаив дыхание. Но каждый раз это были лишь травоядные животные или птицы. Один раз они столкнулись с птицей-секретарём и чуть не напали на неё, но сдержались и прошли мимо. Потом они увидели страуса и хотели попросить его помочь, но тот сразу же унёсся прочь. До него наверняка дошёл слух, что от львов стоит держаться подальше. Шло время, и напряжение постепенно спадало. Львы заметили это только тогда, когда прямо перед их глазами пробежала газель.
Вдруг послышался звук чьих-то шагов. Ванини навострила уши – таких шагов она раньше не слышала в зарослях. Это было не травоядное животное и не гепард. И даже не птица. Ванини и Аиша опустились в траву и почти ползком осторожно приблизились к источнику звука. Теперь они могли видеть его.
Это был человек. Машины рядом с ним не было.
«Может, обезьяна? – подумала Ванини. – Время от времени обезьяны балуются и ходят по траве на двух лапах. Нет, это двуногие!» – у Ванини в ушах зазвенел голос слонихи Номулы.
– В первый день, когда мы встретились в зарослях, человеческий ребёнок стоял так же. Как обезьяна, – прошептала Аиша.
Ванини тоже вспомнила ту сцену. Позы девочки и этого человека были похожи… но что-то казалось не так. Девочка находилась на территории людей. Это почему-то казалось естественным. Но человек, на которого смотрела Ванини, ходил на двух ногах не по своим землям, а по территории животных.
Вдруг двуногий внезапно остановился, опустил голову и нагнулся. Смотря куда-то вниз, он медленно протянул руку, чтобы вытащить что-то из-за пояса.
Ванини не понимала, что это было. Однако с первого взгляда она поняла, что он сейчас сделает. Львица увидела то, о чём знала не понаслышке: ходячий принял позу охотника.
– Не двигайся и жди здесь! – прошептала Ванини Аише.
– Зачем? Ты собираешься охотиться на человека?
– Нельзя бездумно бросаться на добычу, о которой ничего не знаешь. Я подойду и взгляну поближе.
Ванини двигалась тихо, как тень. Она подкралась поближе и теперь видела двуногого в профиль. Он целился в свою добычу.
Это был лев, которого Ванини хорошо знала, – Мутху.
Мутху тоже оголил клыки, завидев свою добычу – ещё одного двуногого. Человек склонился над зарослями. Он был так отвлечён чем-то в кустах, что даже не заметил притаившейся опасности. Мутху также не знал, что позади него стоял ещё один человек.
Ванини поняла всё с первого взгляда. Мутху целится в двуногого, а другой двуногий целится в Мутху…
Порой невозможно предугадать исход охоты. Может, животному улыбнётся самая большая удача в жизни, а может, оно погибнет. Но сегодня всё было очевидно – Мутху не повезёт. Ванини интуитивно почувствовала это.
На Мутху уже нацелился человек. Лев или «вернётся в саванну», или, если повезёт, получит серьёзную травму. Прайду Ванини больше не придётся бояться Мутху. Никаких сражений, никакой опасности, никаких жертв.
Самым правильным решением было отступить. Так Ванини смогла бы защитить прайд и свою территорию. Она хорошо это понимала. Но перед её глазами вдруг предстали картины смерти леопарда, образ дяди Асана, история слонихи Номулы и запах гари от человеческих машин.
«Двуногие!»
– Р-р-р-а-а-а! – Ванини выпрыгнула из травы и ударила лапами человека.
Чёрные земли содрогнулись от рычания львицы.
Бум!
Из рук ходячего что-то вырвалось со звуком раската грома и упало на землю.
«Тот самый хлопок! Это он попал леопарду в грудь и заставил истекать кровью!» – вспомнила Ванини.
Но львица не рухнула, как леопард. Стоя с гордо выпяченной грудью, она посмотрела сверху вниз на двуногого. Тот задрожал под львиным оскалом.
– Р-р-р-а-а-а! – взревела Ванини и уже широко раскрыла пасть.
– Нет! – вдруг закричал человек и вцепился в плечи Ванини обеими руками.
Он изо всех сил толкнул её, и в этот момент они встретились взглядами. Ванини посмотрела в его глаза и увидела там отражение настоящей львицы.
Это была царица саванны, гроза местных земель. Львица, которая управляла своей территорией и своим прайдом. Ванини поняла, что в этом отражении она увидела себя. Она больше не львёнок, а настоящая львица. Хозяйка Чёрных земель.
– Не… стреляй… – сказал двуногий, не сводя глаз с львицы.
Ванини впервые услышала человеческую речь. Она не смогла ничего разобрать, но почувствовала, что слова были обращены к другому двуногому.
Львица подняла глаза. Человек, на которого нацелился Мутху, целился в Ванини.
«Ах вот как выглядит эта штука, забирающая жизни со звуком грома!» – подумала Ванини, но не испугалась.
Двуногий не осмеливался выпустить гром во льва. Он просто крепко ухватился за эту странную штуку и дрожал всем телом. Было удивительно, как в таком состоянии он всё ещё не сошёл с ума.
Вдруг Ванини увидела Мутху. Лев спасся благодаря ей, но вдруг повернулся к людям и к Ванини спиной и побежал в заросли.
Со стороны Мутху казался жалким. Пусть он был огромным, с пышной гривой и острыми клыками и когтями, – всё равно выглядел как обыкновенная добыча.
Тогда Ванини решила заняться делом настоящего льва – отправиться на охоту. Настало время хозяйке Чёрных земель поохотиться на Мутху.
Ванини снова взглянула на двуногих. Они застыли от ужаса и даже не сопротивлялись, как это делают импалы, гну или зебры.
Всё, что они могли, – это схватить Ванини за плечи и попытаться столкнуть. Их глаза были полны страха, как и у любого животного, попавшего в лапы льва. Двуногие тоже были просто добычей.
Ванини ускользнула в заросли. Теперь она знала о людях больше. Они всё ещё казались ей противными, но уже не вызывали страх.
Все в саванне знают, что если твой противник – хищник, то от него нельзя просто сбежать. Теперь, когда игра началась, она должна и будет продолжаться. Показать хищнику свою спину – значит позволить атаковать.
Но у настоящего охотника нет причин вредить противнику, если, победив, он не сможет его съесть. Поэтому львы предпочитают не замечать такую добычу, как буйвол или человек. Кто знает, может, однажды они всё
