не так давно, я вдруг поняла.
Аиша с любопытством посмотрела на Ванини в отражении. Львёнок в воде тоже был похож на Аишу. Ванини продолжила:
– Поначалу эта львица чем-то походила на моих матерей. Сейчас же она выглядит уже почти совсем как они: как мама Уна́, Ла́лла и Маса́ви… Иногда эта львица даже похожа на бабушку Мадибу. Разве это не удивительно? Возможно, я сама сейчас говорю, как какая-то сумасшедшая, но послушай. Я думаю, это матери отправили нам львиц в воду. И каждый раз, когда мы подходим к воде, чтобы попить, их души предстают перед нами.
Ванини беспокоилась, что Аиша рассмеётся, услышав такое своеобразное объяснение. Но она даже не улыбнулась. Аиша серьёзно посмотрела на львёнка в воде. Видимо, львёнок в отражении пока не был похож на матерей Аиши. Тем не менее казалось, что этот львёнок знал всё о том, где сейчас её матери и что с ними происходит.
– Сестра, я больше никогда не смогу встретиться с моими мамами, не так ли? – спросила Аиша.
Ванини не ответила. Тогда Аиша повернулась к ней. Внешне Аиша никак не изменилась с их первой встречи, но её глаза будто повзрослели. Ванини молча кивнула. Аиша снова повернулась к воде и сказала:
– Я тоже так подумала. С этим огнём мамы… исчезли. Я почувствовала, что их больше нет в саванне. Но я… совершенно не могла понять, куда они пропали. И не могла принять того, что больше не смогу встретиться с ними. Вот почему я не отказывалась от желания найти их. И всё же…
Аиша замолчала и какое-то время, не отрывая взгляда, смотрела на львёнка в воде.
Словно набравшись сил, она продолжила:
– Теперь я понимаю. Да, я так и знала. Души моих мам не могут просто взять и исчезнуть. Они ждут у воды, и когда я подхожу попить, появляются передо мной. Но, сестра…
Аиша, а вместе с ней и львёнок в воде наклонили головы.
– Этот львёнок не похож на моих мам. Он выглядит как малыш, у которого ещё не сошли пятна с шерсти.
– Подожди, и мамы обязательно придут к тебе. Делай всё, что в твоих силах сегодня, и тогда наступит завтра… Настанет день, когда ты встретишься со своими мамами. Точно так же, как я повстречала своих.
Ванини призвала матерей из глубины своей души. И попросила у них отваги. Она не знала, где сейчас её мамы, но почувствовала их поддержку.
– А теперь, Аиша, я должна найти Мутху. Иди к термитнику и приведи Чамбо и Найлу.
– Ты собираешься бороться с Мутху в одиночку? Нет! С ним же ещё Парабар!
«Парабар!»
Это имя разбило Ванини сердце.
«Неужели Парабар вернулся к Мутху? – подумала Ванини. – Нет!»
Но если Ванини заблуждается и Парабар действительно вернулся к отцу, она может пасть ещё до начала сражения.
И всё же львица должна была пойти на этот риск. Времени на колебания не оставалось. В тот момент, когда Мутху впервые повернулся спиной к двуногим, направление ветра изменилось в сторону Ванини. Сейчас была лучшая возможность нападать.
Ванини заставила Аишу уйти и тут же бросилась в заросли. Вскоре небо начало темнеть. Ночной ветер нахлынул в траву и донёс до Ванини запах льва.
Это был Мутху.
– Р-р-р-а-а-а! – взревел Мутху и ударил Ванини сбоку лапой по шее.
Ванини упала от удара, даже не думая уворачиваться. У неё не было времени даже встать – Мутху надавил ей на плечо и глубоко вонзил острые когти. Мутху обездвижил Ванини и уже широко раскрыл пасть, целясь львице в затылок, как вдруг…
– Р-р-р-а!
Раздался ещё один рёв. Мутху отвлёкся, и Ванини сильно поцарапала его глаз.
– Р-р-р…
Мутху с воем попятился назад. Глаз тут же налился кровью. Ванини снова замахнулась передней лапой, чтобы попасть в цель, но Мутху не пропустил удар во второй раз. Он быстро повернул голову, чтобы избежать острых когтей Ванини, выпрямился и разразился гневным рёвом.
– Р-р-р-а-а-а!
Но его ярость была направлена не на Ванини. Лев смотрел куда-то в заросли. Ванини оглянулась. В зарослях за ней стоял Парабар и рычал на собственного отца. Мутху принялся отчитывать сына:
– Глупец! Когда же ты, наконец, поймёшь, когда нужно действовать, а когда нет?! Как я могу тебя отпустить, если ты не знаешь элементарных вещей!
– Мне это и не нужно! – воскликнул Парабар, словно не видя Ванини. Сын не сводил взгляда с отца. – Мне не нужны твои наставления. Если я пришёл помочь тебе, это не значит, что я вернулся навсегда. А сейчас я ухожу. Ухожу как достойный лев. Я здесь для того, чтобы сказать тебе это. И…
Только тогда Парабар повернулся к Ванини:
– Я ухожу от своего отца. Но я не могу встать на сторону его противника. Прощай, Ванини.
Сказав это, Парабар исчез в тёмных зарослях.
– Р-р-р-а-а-а! – грубо взревел Мутху, пробегая мимо Ванини прямо к Парабару.
– Р-р-р-а-а-а! – Ванини воспользовалась моментом и набросилась на Мутху сбоку.
Она быстро схватила льва за загривок и повисла на нём. Мутху взревел и сбросил с себя львицу. Ванини покатилась по траве, но тут же сумела выпрямиться.
Перед ней стоял сам Мутху. Самый свирепый лев в саванне, хозяин Долины четырёх рек! Он всё ещё был большим и сильным львом.
Ванини смотрела прямо на Мутху. Она не сбежала и даже не обернулась. Это была битва льва со львом. Мутху почувствовал настрой Ванини. На него смотрела не обычная молодая львица.
– Р-р-р-а-а-а! – снова взревела Ванини.
– Р-р-р-а-а-а-а!
Рёв Мутху заглушил рёв Ванини.
У Мутху из правого глаза текла кровь. Ему было трудно видеть перед собой.
– Р-р-р-а-а-а!
Ванини замахнулась передними лапами, целясь в покалеченный глаз Мутху. Тот отступил и, как и следовало ожидать, накинулся на Ванини сбоку. Может быть, из-за того, что льву было трудно разглядеть соперницу, удар оказался неточным. Ванини воспользовалась этим и ловко отскочила в сторону. Она уже замахнулась, целясь в шею Мутху. Похоже, именно этого он и ожидал.
– Р-р-р-а-а-а!
Мутху резко повернулся и ударил Ванини по морде.
– Р-р-р! – Ванини рухнула, по её щекам текла кровь.
Вдруг раздался знакомый ей рёв.
– Р-р-р-а-а-а!
– Р-р-р-а!
– Р-р-р!
Чамбо, Найла и Аиша разом атаковали Мутху. Ванини снова поднялась. Четыре льва что было сил вцепились в Мутху: Аиша – в задние лапы, а Ванини и Чамбо – в спину. Найла бросилась к шее и расцарапала ему всю морду.
Наконец когти Найлы добрались до израненного глаза Мутху.
– Р-р-р! – Мутху заревел от боли и дёрнулся изо всех сил.
Аиша упала на землю. Чамбо и Ванини смогли удержаться. Чамбо из последних сил впился когтями в спину льва, и тот, наконец, рухнул
