— Нам что, придется вступить в ваш дворецверхом? — поинтересовался князь. — Или же ты призовешь других Хозяев,с которыми я хочу иметь разговор?
Лицом к лицу с воинами князя на лестнице стояло околовосьмидесяти человек. Хозяин, казалось, взвешивал соотношение сил. Он решил ненарушать сложившегося положения.
— Не поступай опрометчиво, — процедил он сквозьзубы, — ибо мои люди будут защищаться особо жестоким образом. Жди, пока явернусь. Я позову остальных.
Князь набил свою трубку и закурил. Его люди замерли, какстатуи, с копьями наперевес. Капельки пота заметнее всего были на лицах пешихсолдат, занимавших нижние ступени.
Князь, чтобы скоротать время, заметил своим копейщикам:
— Не вздумайте хорохориться и хвастаться своиммастерством, как вы делали при последней осаде Капила. Цельтесь в грудь, а не вголову.
— А еще, — продолжал он, — не вздумайте, какобычно, калечить раненых и убитых — это же святое место, и его не должноосквернять подобными поступками.
— С другой стороны, — добавил он, — явосприму как личное оскорбление, если у нас не наберется десятка пленников дляжертвоприношения Ниррити Черному, моему персональному покровителю — конечно же,за пределами этих стен, где обряд Черного Празднества не будет столь тяжелодавить на нас…
Справа раздался шум, это пехотинец, изо всех силтаращившийся на длинное копье Стрейка, потерял вдруг сознание и упал с нижнейступени.
— Стоп! — прокричал человек в черном, появившийсяв этот миг на верхней площадке вместе с шестью другими, одетыми так же. —Не оскверняйте Дворец Кармы кровопролитием. Уже кровь этого павшего воина…
— Которая прилила бы к его щекам, — докончилкнязь, — если бы он был в сознании — ибо он не убит.
— Чего ты хочешь? — обратившийся к нему черныйчеловек был среднего роста, но чудовищен в обхвате. Он стоял, словно громадная,темная бочка; его посох — словно аспидный перун.
— Я насчитал семь, — отвечал князь. —Насколько я понимаю, здесь проживает десять Хозяев. Где трое остальных?
— Они в данный момент на приеме в трех читальных залахМахаратхи. Что тебе нужно от нас?
— Ты здесь за старшего?
— Только Великое Колесо Закона здесь за старшего.
— Не ты ли старший представитель Великого Колеса внутриэтих стен?
— Да, я.
— Очень хорошо. Я хочу поговорить с тобой с глазу наглаз — вон там, — сказал князь, указав рукой на Черные Палаты.
— Это невозможно!
Князь выбил трубку о каблук, выскреб остатки табака кончикомсвоего кинжала и спрятал ее обратно в кисет. Потом он выпрямился в своем седле,сжимая в левой руке рог. Его взгляд встретился с глазами Хозяина.
— Ты абсолютно уверен в этом? — спросил он.
Рот хозяина, крохотный и яркий, искривился, артикулируя таки не произнесенные слова.
— Как скажешь, — согласился наконец он. —Пропустите меня!
Он спустился сквозь ряды воинов и остановился перед белойкобылой.
Князь ударами колен развернул ее в направлении темных Палат.
— Держать позицию! — приказал Хозяин.
— То же самое, — сказал князь своим людям. Вдвоемони пересекли двор, и князь спешился перед Палатами.
— Ты должен мне тело, — вкрадчиво промолвил он.
— О чем это ты? — сказал Хозяин.
— Я — Князь Сиддхартха из Капила, Бич Демонов.
— Сиддхартху мы уже обслужили, — был ответ.
— Ты так считаешь, — сказал князь. —Обслужили, сделав по приказу Брахмы эпилептиком. Однако это не так. Человек,которого вы обработали сегодня, — всего лишь невольный самозванец. Я — настоящийСиддхартха, о безымянный жрец, и я пришел потребовать свое тело — сильное, безизъяну, без скрытого порока. И ты послужишь мне в этом. Послужишь вольно илиневольно — но послужишь.
— Ты так считаешь?
— Я так считаю, — подтвердил князь.
— Вперед! — закричал Хозяин и взмахнул своимпосохом, целясь князю в голову.
Князь увернулся от удара и отступил назад, обнажая свойклинок. Дважды он парировал им удары посоха. Но на третий раз тот попал, и хотяпосох только скользнул ему по плечу, этого хватило, чтобы потрясти князя. Онкружил вокруг белой кобылы, укрываясь за нею от Хозяина. Увертываясь, прячасьза нею, он поднес ко рту рог и протрубил три раза. Звуки рога на миг покрылизвон, лязг и крики ожесточенной схватки, разгоревшейся на дворцовой лестнице. Струдом переведя дух, князь обернулся и едва успел отразить удар, который, безсомнения, размозжил бы ему череп.
— В писании сказано, — захлебываясь, выдавил изсебя Хозяин, — что тот, кто отдает приказания, не обладая должной силой,чтобы заставить их выполнить, — глупец.
— Еще десять лет назад, — с трудом выдохнулкнязь, — ты бы ни за что не дотронулся до меня своим посохом.
И он с ожесточением принялся наносить удары, целя в посох,стремясь разрубить, расщепить его, но соперник все время ухитрялся отвестиострие его клинка, и хотя вскоре на посохе было полно зарубок, а местами князьдаже снял с него стружку, в целом он не пострадал и по-прежнему являл в рукахХозяина достаточно грозное оружие.
Вдруг среди этой сечи Хозяин просто, как палкой, огрел князяпосохом наискосок по левому боку, и тот почувствовал, как у него внутритреснули ребра… Он повалился на землю.
Нет худа без добра: когда князь падал, клинок выпал у негоиз руки и полоснул Хозяина по ногам чуть пониже колен; тот, завопив, рухнул какподкошенный.
— Мы почти на равных, — выдохнул князь. — Мойвозраст против твоего жира…
И он с трудом вытащил, даже и не пытаясь подняться, свойкинжал; твердо сжать его в руке было ему не под силу.
Он оперся локтем о землю. Хозяин со слезами на глазахпопытался было подняться, но тут же снова упал на колени.
И тут до них донесся стук множества подков.
— Я не глупец, — сказал князь. — И теперь яобладаю должной силой, чтобы заставить выполнить мои приказания.
— Что происходит?
