момент замерли в молчании. Хозяин прекратил протирать любимую цветную кружку. Подавальщик замер с так и не опущенной на стол тарелкой в руке. Застыли не донесенные до рта ложки и куски хлеба. Казалось, пролети муха — и она оглушит звоном крыльев.
— Пусть свет сопровождает тебя в пути. — раздался откуда-то из под капюшона глухой голос, явно мужской, но определить по его звукам возраст пришельца не представлялось возможным.
— Я отринул свет ради знания! — каркнул в ответ некромант, даже не делая попытки приподняться либо прекратить трапезу. — Чего тебе нужно, жрец?
— Ночью на площади перед храмом кое что произошло… — человек в балахоне не подал виду что маг хоть как-то задел его как ответом так и поведением. — Кое что слишком характерное чтобы вызвать сомнения в авторстве. Зачем ты избавил приговоренную от положенного наказания?
Коска забыл как дышать. Так быстро! Не успел день полностью вступить в свои права, а церковь уже здесь и расспрашивает их. Они заберут его и посадят в клетку! Почему? Ну почему он не рассказал мэтру Бернарду о своих терзаниях? Ведь маг не будет ссориться со жрецами ради мальчишки, которого знает едва больше недели.
— Ты забыл, жрец? Церковь не вмешивается в дела некромантов, а мы не лезем в ваши. Девчонка уже почти испустила дух, а моему слуге нужно было испытать силы на живом человеке. Я посчитал приемлемым чуть ускорить предрешенное.
— Слуге? Не ученику? — впервые в голосе жреца просквозил намек на хоть какие-то эмоции.
— Истинно. — чуть кивнул маг.
— У церкви более нет претензий. — мужчина в балахоне поклонился и направился к выходу.
Коска выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Оказалось, что весь этот короткий разговор он не дышал, вслушиваясь в каждое слово. Ему все казалось, что маг передумает, вот-вот окликнет гостя и отдаст ему мальчишку. Но нет, в молчании церковник покинул обеденный зал. С его уходом, словно прорвало плотину и зал, будто хлынувшей волной, наполнился звуками обычными для постоялого двора в утренний час.
— Мэтр? — осмелился Коска поднять на мага взгляд. — Почему?..
— Лишь один раз, после изгнания демонов, церковь пошла на открытый конфликт с моим орденом. — глядя в пустоту, проговорил некромант. — Это было сразу после запечатывания Врат. Мои братья, после выступления жрецов против них, просто покинули небольшую долину, лишив всех, кто там жил, нашей помощи. Церковники торжествовали, заявляя что победа над демонами принадлежит им. Были принесены соответствующие жертвы во славу Владыки Света. Долину освятили по всем правилам, разрушая и изгоняя все следы нашей магии.
Маг замолчал, отхлебнул звучным глотком чуть ли половину пива из кружки, вкусно причмокнул, словно смакуя.
— Через год там уже никто не жил. Вторжение демонов как дало нам знания о множестве иных миров, так и изменило наш, истончив барьеры. Разрушенные светлым ритуалом плетения магов смерти открыли путь для силы мира мертвых, что начала бесконтрольно изливаться на все живое. Смог ли кто-то выбраться — неизвестно. Главного иерарха, что выступил с диктатом о гонениях на Ordo Necromansi, очень скоро освободили от высокого звания и, под давлением перепуганных монархов, был заключен договор о невмешательстве Церкви и Ордена в дела друг-друга. Долина мертва и по сей день.
Маг допил пиво, вытер влажные губы, к чему-то прислушался. Вилане показалось, что она уловила какой-то шепот, звучащий глухо и отдаленно, словно говорили через печную трубу.
— Корабль нас ждет. Собирайтесь. — велел мэтр, направившись к сидящему за дальним столом солдату графа.
Глава 8
— Еще раз! — Бернард повелительно поднял ладонь, над которой тут же сформировался светящийся шар, играющий переливами всех цветов радуги.
Волшебная сфера воспарила вверх, отлетела на десяток шагов и разделилась на пять точно таких же. Шары заняли самое разное положение по высоте без какой-либо системы, либо дети не могли ее понять. Коска и Вилана зажгли на руках белый огонь, в котором колебались три руны: Хекос — разрушение, Фулар — полет, заключенные в Омег — конец, ограничение либо окончательное уничтожение, в зависимости от расположения и знаков, рядом с которыми она размещена. Белый огонь изменил цвет на фиолетовый, проскользнули несколько искр и сгустки энергии, от которых так полыхало тьмой, что у наблюдающих за тренировкой палубных батраков зашевелились волосы на непокрытых головах, устремились к висящим в воздухе целям.
Четыре шара лопнули с громким хлопком, пятый же остался висеть. Магический снаряд, не попавший в него, долетел почти до берега, где схлопнулся в точку и пропал.
— Вилана, всего два выплеска и лишь одно попадание! Плохо! — рявкнул маг — Ты слишком быстро отпускаешь контроль. Посмотри на брата. Меньше трех дней назад он отставал от тебя, а теперь обгоняет. Силу держит так, будто от этого его жизнь зависит. Еще раз!
Солнце играло на мелкой речной ряби, рассыпаясь тысячами алмазных осколков. Летний ветер морщил воду, заодно подгоняя баржу, идущую под косым парусом. Владелец судна, поначалу ругающийся на чем свет стоит, заметно успокоился и, с каким-то обреченным равнодушием, наблюдал за передвижением полусотни пассажиров по своей территории. В первый день пути по водной дороге, тренировки детей, овладевающих магическим искусством, подняли небывалый переполох. Бернард и не подумал кого-либо предупреждать, практически сразу после того как покинутый город скрылся из виду, погнав детей оттачивать навыки. Воспарившие над палубой светящиеся сферы вызвали серьезную панику, продолжающуюся ровно до тех пор, пока маг не рявкнул в полный голос, приказав заткнуться и не мешать.
— Неплохо. — спустя довольно продолжительное время, наконец-то одобрил действия девочки некромант. — Попробуйте теперь по движущимся мишеням.
Точно такая же переливчатая сфера отлетела от корабля на приличное расстояние, разделилась на десяток близнецов, принявшихся танцевать, меняя положение и высоту.
— Начали!
К полудню, по барже как раз начали растекаться вкусные запахи готовящейся на специальной печи еды, выдохшиеся дети, выжатые некромантом до последней капли энергии сидели под резным деревянным драконом, украшающим нос корабля, и внимательно слушали речь мэтра. Зажатые в руках дощечки, покрытые толстым слоем воска и тонкие, острые щепочки в руках, пока что, находились без движения.
— Маг должен не только владеть своей силой и досконально знать руны, но и обычная грамотность обязательна, иначе он не маг, а жалкий шарлатан! — как всегда во время занятия с детьми из голоса некроманта пропали каркающие интонации, речь текла холодно и плавно. — Помимо рун, существует множество алфавитов, как от окончательно мертвых языков, так и до используемых в самых дальних странах. Я начну вас учить самому распространенному, но это лишь первый шаг. Вы должны знать все! — чуть поднял гос мэтр,
