Ванини.
Парабар быстро сделал шаг назад и стал оправдываться:
– Я беспокоился, что такой маленький львёнок пошёл один… Но я решил, что будет лучше вернуться и сообщить вам с Чамбо, чем следовать за ней. Я не мог подняться на холм, поэтому ждал здесь.
Ванини оглянулась.
Чамбо всё ещё сидел в окружении львиц. Издалека он выглядел счастливым. Его плечи стали шире, а шерсть лоснилась. Его голос был полон гордости. Каждую ночь он пел колыбельную и ревел, когда ему удавалось поохотиться. Вот что прайд Зиры сделал с Чамбо. Точнее, их территория.
Ванини развернулась и пошла к холму, но через мгновение остановила себя и вернулась к Парабару. Почему-то она не смогла позвать Чамбо. Но и на раздумья времени не оставалось. Ванини не знала, как далеко ушла Аиша. А с наступлением темноты её путь станет ещё опаснее. Ванини решила теперь думать только о том, как найти Аишу.
– Сможешь найти место, где последний раз её видел? – спросила Ванини.
Парабар кивнул, будто только и ждал этого вопроса. Ванини не могла до конца довериться сыну Мутху, но другого выхода у неё не было.
– Отведи меня туда.
Парабар согласился без раздумий и радостно замахал хвостом.
«Чему он так обрадовался? – снова засомневалась Ванини. – Но что поделать, сейчас только он может мне помочь».
Ванини следовала за львом по тропе. Она хотела в последний раз обернуться к холму, но удержала порыв. Вместо этого она только старательно шла вперёд, внимательно вглядываясь в заросли, словно высматривая добычу.
Вдруг Парабар спросил:
– Дело в Чамбо? Злишься на него?
– Злюсь? Кто это ещё злится?! – резко ответила Ванини на этот довольно бестактный вопрос.
Парабар на мгновение затих, но затем продолжил:
– Я думаю, ты злишься… Поэтому и пошла со мной одна, верно? Сердишься, что Чамбо сблизился с теми львицами?
– А вот и нет! Я не сержусь!
Ванини остановилась и зарычала спутнику прямо в лицо. Тот даже попятился от неожиданности. Но когда Ванини снова зашагала вперёд, он подошёл ближе и сказал:
– Не думай о нём слишком плохо. Такова судьба самца. Это неизбежно.
Так и не дождавшись ответа, Парабар продолжил говорить. Он давно хотел просто с кем-то поболтать.
– Мы, самцы, ничего не можем с этим поделать. Вот посмотри на моего отца. Печально осознавать, что с ним стало… Нет, как бы так лучше сказать… Не то чтобы когда-то он поступал хорошо… Во всяком случае, после того, как он стал таким свирепым, львицы выгнали его вон, и он принялся скитаться и воровать вместе со своим сыном… Такова судьба самца. Судьбы львов определяют львицы, нас никто не спрашивает и не обращает на нас внимания. Будто мы не львы, а навозные жуки.
– Навозные?..
Ванини не хотела даже разговаривать с Парабаром, но он сказал такую нелепость, что она отреагировала не задумываясь.
– Ты не ослышалась. Если посмотреть с разных точек зрения, то навозных жуков считают бесценными и бесполезными одновременно. Например, для некоторых животных это просто букашка, понимаешь? А если подумать, то они выполняют очень ценную роль для саванны. Так и со львом. Ситуация может оказаться совершенно разной в зависимости от того, какую львицу он встретит.
Ванини почувствовала горечь, словно только что пожевала траву.
«В зависимости от того, какую львицу он встретит…» – глубоко в душе Ванини поняла, почему не смогла позвать Чамбо.
Парабар продолжал говорить о Чамбо, и было неясно, то ли ему не хватало такта, то ли он намеренно делал Ванини больно.
– Вот почему я бы хотел, чтобы ты поняла позицию Чамбо. Те взрослые львицы обращаются с ним как с настоящим самцом. Честно говоря, такое нечасто случается со львами, согласись.
– Эй! – Ванини больше не могла слушать наставления этого глупого льва и перешла на крик. – Ты всегда такой разговорчивый? Собираешься без остановки всю дорогу болтать?
Парабар угрюмо покачал головой:
– Извини. Обычно я так много не болтаю, просто давно не разговаривал со львом… Тебе не нравится? Если хочешь, больше не скажу ни слова.
От его оправданий Ванини стало только хуже. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, каково это – днями не разговаривать с такими же львами, как ты. Однажды, скитаясь ещё львёнком, она так истосковалась по родной речи, что заговорила с сумасшедшим львом, который плавал в озере.
Тем не менее Парабар прислушался к укорам Ванини и шёл молча. Ванини решила первой заговорить с ним.
– Что ты делал всё это время с нашей последней встречи? – спросила она.
– Я? Что делал? Ну, не знаю, я…
Парабар растягивал слова так, как будто пытался придумать ответ. Ванини снова заподозрила что-то неладное и свирепо на него посмотрела, ведь он был сыном Мутху.
Парабар покачал головой:
– Нет, нет. Я не имел в виду ничего плохого. Просто…
– Просто что?
– Я ушёл от отца и остался один, но потом увидел вас… и, сам того не осознавая, пошёл следом. Мне больше некуда было пойти, поэтому я бродил вокруг холма, а потом увидел, как Аиша уходит одна…
Парабар сделал паузу, а потом снова вернулся к предыдущему рассказу:
– Такова судьба самца. Чамбо повёл себя как самец. Но тебе всё ещё грустно, верно?
– Нет.
Ванини хотела съязвить в ответ, но ничего не вышло. Её голос дрожал.
11
Воспоминание из прошлого
– Вот здесь, – сказал Парабар и наконец остановился.
Солнце уже клонилось к закату. Получается, что Парабар следовал за Аишей довольно долго. Вдруг он остановился и с грустным видом виновато произнёс:
– Не знаю, куда она пошла дальше… Думаю, в ту сторону… – Парабар вздохнул, указывая на север. – Но зачем ей идти туда?
Ванини знала ответ. Это был знакомый пейзаж – похоже на место, мимо которого они раньше проходили с Аишей.
Чем дальше они удалялись от холма Зиры, тем более сухой становилась трава. Теперь все луга до самого горизонта выглядели выжженными. Уже наступил сезон дождей, но здесь так и не выросли густые травы и кустарники – виднелась только жёлтая земля и каменистая почва. Трава всё ещё оставалась сухой. Только деревья, казалось, вернули себе жизненную силу.
На этой территории лишь изредка попадались травоядные животные. Гну и зебры пробегали мимо этих земель и устремлялись на юг. Только импалы или газели, отбившиеся от стада, бродили здесь в одиночестве.
– Аиша нашла правильное направление, – сказала Ванини.
Парабар просиял:
– Ты знаешь, куда пошла Аиша?
Ванини кивнула, и он радостно замахал хвостом.
– Теперь можно так не переживать. Значит, она действительно отправилась к родным!
Пока ничего невозможно было сказать наверняка.
