Аиша пропала!
Львицам это не понравилось:
– Р-р-р…
Ромаяни и Намаяни тут же оскалились, готовые напасть на Ванини.
Ванини тоже оголила когти, забыв о том, насколько сильны её соперницы. Чамбо оттолкнул Ванини в сторону и стал оправдываться:
– Успокойтесь, не нужно драки. Пожалуйста, поймите. Ванини, она… Давайте отойдём. Я вам всё объясню, хорошо?
Чамбо подтолкнул Ромаяни и Намаяни к холму, готовый кинуться им в лапы и молить о прощении. Львицы отошли в сторону, но продолжали злобно смотреть на Ванини. Они с лёгкостью могли одолеть Чамбо, но сделали вид, что сменили гнев на милость.
Объяснившись, Чамбо вернулся к Ванини и начал её отчитывать:
– Ты что, Найлой себя возомнила? Ты не в том положении, чтобы показывать свой характер! Да что с тобой делать… Я пойду попрошу прощения, а ты пока погуляй вокруг и возвращайся обратно. Надеюсь, они не сильно разозлились.
– Зачем ты собираешься возвращаться и извиняться? Какое это имеет отношение к нам?
– Нет, дело не в этом, я имею в виду…
– Здесь нет ни Найлы, ни Аиши! – Ванини не выдержала, она давно копила обиду на Чамбо. – Ах да, ты же теперь у нас лев Зиры. Ты хоть представляешь, как непросто было Аише с этими львицами? Ты хоть задумывался, каково было мне?
Чамбо пришёл в ярость:
– Что с тобой не так? Чего такого ужасного львицы сделали с Аишей? У всех прайдов свои правила. Львицы Зиры строгие, не спорю. Но мы им обязаны кровом и едой, поэтому должны следовать их правилам. Неужели ты забыла всё то хорошее, что они сделали для нас? Мы им никто, а они всё равно нам помогли, прояви хоть немного благодарности! Мы просто скитальцы, с какой стати они должны быть добры к нам?
Чамбо был прав. У львиц не было никакой причины помогать чужакам, но они всё же сделали это. Ванини не хотела в этом признаваться. Слова, таившиеся в самой тёмной части её души, вырвались наружу:
– Если ты им так благодарен, почему бы тебе не вернуться на холм и не продолжить умилительно вилять перед ними хвостом? Если у тебя всё получится, станешь самцом в прайде! Делай что хочешь, а я собираюсь найти Аишу!
Ванини развернулась и кинулась в заросли.
«Зови сколько угодно, я не обернусь! – думала Ванини. – Догони и обними – я буду сопротивляться. Я не прощу тебя, даже если извинишься. Конечно, если ты так сделаешь, я перестану злиться через день… Хорошо, полдня».
Но ничего из этого не произошло. Чамбо не звал её, не догонял и не извинялся. Ванини украдкой оглянулась. Чамбо ушёл. Он уже забрался на холм и лежал в окружении львиц. Ванини быстро отвернулась.
Всё, что Ванини говорила Чамбо, она сказала назло. На самом деле она никогда не думала, что он захочет примкнуть к прайду Зиры. Про «вилять хвостом» она сказала сгоряча, не подумав, потому что верила, что он никогда бы такого не сделал.
«А вдруг это и есть то, о чём он всегда мечтал? – впервые задумалась Ванини и без сил опустилась в траву. – Он совсем рядом, крикну – и он услышит. Тогда почему теперь он кажется таким далёким? А Найла? Я даже не знаю, жива она или нет. Теперь пропала и Аиша. Какой же это прайд Ванини…»
Казалось, это было имя кого-то, кто давно «вернулся в саванну».
Ванини осталась одна. Она почувствовала, будто опять оказалась в том времени, когда её выгнали из прайда Мадибы. Ванини всхлипнула и быстро остановила слёзы, которые вот-вот полились бы рекой.
Вдруг в кустах прямо перед ней что-то зашуршало. Сквозь траву виднелся жёлтый мех.
«Аиша!»
Ванини уже почти радостно вскочила, но тут же с ужасом оголила когти. Это был не запах Аиши. Из куста торчал тёмный пушистый хвост. Тут Ванини увидела пышную гриву.
«Лев!»
Ванини быстро прикинула расстояние до холма.
«Крикну, и Чамбо прибежит. Но лев, спрятавшийся в кустах, настигнет меня быстрее. Возможно, лучше пройти мимо, как будто ничего не заметив. А если он вдруг нападёт…»
Как раз в ту же секунду из кустов выскочил лев.
– Это я…
«Знакомая морда…»
– Ты ведь…
Тогда в зарослях Ванини слышала его имя, но из-за того, что была взволнована, не смогла сразу вспомнить его.
Лев сам повторил своё имя:
– Парабар.
Это был сын Мутху, которого друзья поймали на краже добычи у Склона акаций. Теперь Ванини всё вспомнила. Она резко прижала уши, обнажила клыки и уже глубоко вздохнула, чтобы громко зареветь, как вдруг…
Парабар поспешно встряхнул передней лапой.
– Подожди! Аиша! Я всё знаю!
– Что? Аиша? Что ты про неё знаешь?
Шерсть Ванини встала дыбом. Перед глазами всплыл страшный образ.
«Мутху!»
– Где Аиша? Что вы хотите с ней сделать?
– Нет, нет же! С ней всё хорошо. Аиша пошла одна. Вот тем путём!
Парабар указал в сторону, где всегда восходит солнце. Там буйволы неторопливо прогуливались по лугу, где одиноко стояли деревья кигелии. Солнце уже почти поднялось на самый верх небосклона, начиналась жара, и всем пора было найти место для отдыха.
– Она пошла туда одна перед рассветом…
– Ты лжёшь! Зачем ей это делать? Зачем идти туда одной? Нет, это всё твой отец? Это Мутху её похитил?
– Нет! Я говорю правду. И папы здесь нет. Даже если бы он и был здесь, зачем ему похищать львёнка?
Ванини не могла поверить словам сына Мутху, но другого выбора не было. Парабар продолжил:
– Доверься мне. Отца здесь нет. Я даже не знаю, где он. И больше знать не хочу… В любом случае мой отец не имеет к Аише никакого отношения.
– Ещё как имеет! Всё, что с нами случилось, это его вина! Это всё из-за вас!
– Да, это правда. Мне очень жаль.
Парабар покорно склонил голову. Ванини смутилась, не понимая, что сказать. Посмотрев ей в глаза, но не поднимая головы, он продолжил:
– Это правда. Аиша осталась одна, она сказала, что собирается отыскать родных.
Теперь Ванини могла доверять льву. Аиша сказала бы именно так.
«А что, если мои мамы забыли меня?» – вспомнила Ванини слова львёнка.
«Мне следовало прислушаться к её словам, – сокрушалась Ванини и ударила себя в грудь, – и внимательнее присматривать за ней. Хотя если так подумать, она ушла одна даже после того, как я обещала пойти на поиски вместе. Ничего не понимаю. И идёт она не к Склону акаций, а в противоположном направлении – туда, где восходит солнце».
– А ты не спросил, куда она направляется? – сказала Ванини.
Парабар кивнул с извиняющимся видом:
– Да, я спрашивал, но она так и не ответила. Я проследил за ней немного…
– Ты следил за ней? – снова повысила голос
