- Он мой сын! - прорычал Песчаник, обнажая зубы. - Его судьбу должен решать я!
Вересковая Звезда посуровела, её глаза холодно блеснули.
- Судьбу своих воинов решаю я! - отрезала она и повернулась к Светлячку, давая понять, что разговор окончен. - Поделись с Лучелапом своей стремительностью, отвагой и мастерством, Светлячок. Сделай из него воина, которым будет гордиться племя Ветра.
Сердце Лучелапа колотилось, как кроличьи лапы по мёрзлой земле. Он знал, что Светлячок была не только самой быстроногой загонщицей племени, но и неукротимой воительницей в любой схватке. Она никогда не уходила из боя побеждённой! Как многому он сможет научиться у такой наставницы!
«Клянусь, я сделаю всё, чтобы племя Ветра мной гордилось!»
Лучелап подавил дрожь волнения, когда Светлячок легко коснулась подбородком его макушки, и насторожил уши, ожидая хора поздравлений.
Но вокруг стояла тишина. Шаркали лапы, слышались вздохи и сопение. Никто - ни один голос! - не произнёс вслух его новое имя!
Цепенея от страха, Лучелап поднял голову и бросил взгляд через плечо. Песчаник стоял к нему спиной. Тоннельщики смотрели на него в ошеломлённом молчании.
- Лучелап! - первый выкрикнул Тучегон.
Снова повисла тишина. Потом робко, почти вопросительно, раздался голос Зайцелова:
- Лучелап!
- Лучелап! - оглушительно провизжала Светлячок и так гневно посмотрела на других загонщиков, что те поневоле начали кричать:
- Лучелап! Лучелап!
Когда отдельные крики слились в единый хор, Светлячок подтолкнула Лучелапа к Оленю и Косульке.
- Иди же! Поздоровайся со своими новыми соседями по палатке!
- Лучелап! Лучелап! - звонко замяукала Колосинка, прыгая вокруг него.
Немного осмелев, Лучелап подошёл к Оленю и с благодарностью увидел, как тот просиял.
- Лучелап! Поздравляю!
Но Лучелап вдруг онемел. Олень ещё никогда не разговаривал с ним, как с равным, и вообще не особо баловал своим вниманием какого-то нелепого котёнка.
Когда поздравления стихли, Колосинка и Косулька подскочили к Лучелапу и прижались к нему с обеих сторон.
- Как я тебе завидую! - воскликнула Косулька, закатывая глаза. - Я до сих пор помню, как в первый раз увидела нашу пустошь! Никогда она не казалась мне такой… такой сказочной и прекрасной!
- Она такая огромная, ты просто глазам своим не поверишь, - проворковала Колосинка, распушая шёрстку.
Королап пихнул Лучелапа носом в бок.
- Поздравляю! - промяукал он.
Лучелап растроганно поморгал. Он до сих пор не разобрался в своих чувствах и не понимал, что с ним происходит. Да, он всегда мечтал стать загонщиком, но сейчас, когда его мечта сбылась… он был готов забыть о ней, только бы не огорчать родителей. Он не хотел, чтобы они сердились на Вересковую Звезду и на него самого, не хотел всё время чувствовать себя виноватым за своё счастье.
- Что ж, юнец, я вижу, ты думаешь, будто тебе повезло… - Лучелап обернулся, услышав над своим плечом чей-то скрипучий голос. Над ним стоял Ястребок. До сих пор целитель никогда не обращал на него внимания и не удостаивал ни единым словом. - Думаешь, что всё решилось за тебя, что тебе выбрали лёгкую дорожку? - Целитель прищурился, глядя куда-то сквозь Лучелапа, в неведомое ему будущее. - Наслаждайся своим счастьем, только знай - это дорога уведёт тебя прочь от твоей семьи, от рода и крови. Иди по ней, коли есть охота, но смотри, как бы не оступиться!
Лучелап решительно вскинул голову.
- Я не сверну со своего пути!
Верный Королап встал за его плечом и твёрдо поддакнул:
- Он не свернёт, я его знаю!
- Вересковая Звезда просто сошла с ума! - раздался знакомый противный голос за спиной Лучелапа. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что к ним подошёл Землелап. - Зачем она вытащила тебя на пустошь, подземный Червячок? Мы все знаем, что твоя судьба - ползать в грязи и темноте!
Но Лучелап был уже не тем робким котёнком, которого доводили до слёз обидные слова вредного оруженосца.
- Я больше не котёнок! И не червяк! Я буду загонщиком, как и ты! - громко и твёрдо ответил он.
Подошедшая Жавороночка повела усами.
- Как хорошо, что в палатке оруженосцев появится ещё один ученик! - Она посмотрела на Колосинку и тепло улыбнулась: - Как же тяжело поднимать в патруль команду из двух сестёр и братца, которых даже крик совы не разбудит!
Осиновик громко заурчал:
- Я уже вижу, что с этим оруженосцем у нас не будет проблем! - Он тепло улыбнулся Лучелапу и посмотрел на Песчаника: - Если ты пошёл в отца, то, наверное, просыпаешься с рассветом!
Лучелап тоже посмотрел на отца, и у него оборвалось сердце. Песчаник, сгорбившись, сидел на краю оврага, не глядя на сына.
На глаза Лучелапа навернулись слёзы. Он сгорбился, низко опустив голову.
- Спасибо вам, - пробормотал котёнок, не глядя на обступивших его загонщиков. - Спасибо, но… сейчас мне нужно поговорить с Песчаником.
Он протиснулся между Светлячком и Оленем и выскочил из ложбины. Пробежав по краю, Лучелап приблизился к отцу и в нерешительности остановился.
- Песчаник?
Только сейчас он вдруг увидел, каким измученным и усталым выглядит отец. Шерсть Песчаника потускнела и свалялась от бесконечных лун, проведённых за тяжёлой работой в подземелье.
Набрав в грудь побольше воздуха, Лучелап решительно выпалил:
- Может, я скажу Вересковой Звезде, что прошу дать мне в наставники тоннельщика?
Песчаник повернулся и посмотрел на сына.
- Ты в самом деле этого хочешь?
У Лучелапа оборвалось сердце. Он шумно сглотнул, не в силах выдавить ни слова.
- Ты этого хочешь? - безжалостно повторил отец.
Лучелап переступил с лапы на лапу, потупил взгляд.
- Нет… - еле слышно пролепетал он.
- Тогда не нужно, - резко ответил Песчаник.
- Прости меня, - всхлипнул Лучелап. - Только поверь, что если бы Вересковая Звезда сделала меня тоннельщиком, я бы тренировался, не щадя своих сил!
- А я так мечтал, - словно не слыша его, проронил в пустоту Песчаник. - Сколько планов, сколько надежд… - Он не смотрел на сына, его неподвижный взгляд был прикован к детской, где скрылась Светлокрылая.
- Я знаю, - прошептал Лучелап, пытаясь справиться с чувством вины, разрывавшей его сердце. - Мы собирались вместе патрулировать тоннели - ты, я и Светлокрылая… Но ты знай, что я… я из шкуры вылезу, лишь бы вы мной гордились! Пусть меня будут учить на загонщика, но я всё равно стану стараться изо всех сил, чтобы быть хорошим воином!
