- Я хочу, чтобы ты был самым красивым!
Коричневая фигурка выскочила из палатки целителей. Это Королап торопился на церемонию друга. Запыхавшись, он подбежал к Скале и занял своё место рядом с Ястребком. Старший целитель неодобрительно покосился на юного непоседу.
- Прости, Ястребок, - смущённо пролепетал Королап. - Я не успел разобрать листья окопника.
Землелап сощурил глаза и выразительно посмотрел на Лучика, гордо восседая рядом со своим наставником Зайцеловом. Лучик потупился, живо представив, что хотел сказать ему Землелап: «Вот и пришло время тебе стать Червячком! Пора под землю, дружище!»
Лучик с раздражением передёрнул плечами.
«Я буду оруженосцем! - твёрдо сказал он сам себе. - И не важно, тоннельщиком я буду или загонщиком, просто теперь начнётся моё обучение!»
Вересковая Звезда спрыгнула со Скалы и вышла на середину оврага. Вскинув голову, она обвела глазами своё племя и остановила взгляд на Лучике. Его бросило в жар.
- Лучик! - громко произнесла предводительница.
Светлокрылая подтолкнула сына вперёд. С трудом переставляя лапы, Лучик спустился на дно ложбины и остановился перед Вересковой Звездой.
- Нечасто случается, что я даю имя оруженосца только одному котёнку, - начала Вересковая Звезда, пристально глядя на Лучика своими пронзительными голубыми глазами. - Мы все помним о твоей маленькой сестрёнке Зябличке. - Предводительница посмотрела на Светлокрылую. - Племя Ветра оплакивает её смерть, но мы знаем, что сейчас маленькая Зябличка пребывает в покое и безопасности, Звёздное племя даёт ей ту любовь и заботу, которую не суждено было проявить нам.
Лучик невольно задумался, смотрит ли его маленькая сестрёнка сейчас на него с небес? Видит ли его церемонию? Может, она станет ему завидовать - ещё бы, ведь ей не суждено было получить имя оруженосца? Хотя, может быть, в Звёздном племени тоже есть свои церемонии…
- Лучелап! - громкий голос Вересковой Звезды оторвал котёнка от размышлений. - Я очень долго думала над тем, кто станет твоим наставником. Поверь, это был очень нелёгкий выбор - ещё бы, ведь тебя окружает столько котов, готовых поделиться своим мастерством и преданностью делу!
Эти слова предводительницы тоннельщики встретили громким одобрительным мурлыканьем. Им очень понравилось, что Вересковая Звезда сочла нужным перед всем племенем напомнить о достоинствах тоннельщиков.
- Помяните моё слово, она выбрала Пушистохвостого, - пронёсся над притихшим оврагом горячий шёпот Черносливки.
Но Вересковая Звезда даже ухом не повела.
- Я выбрала… Светлячок! - громко и отчётливо произнесла она, поворачиваясь к загонщикам. - Выйди к нам, Светлячок!
Лучелапу показалось, будто земля уходит у него из-под лап, и он изо всех сил впился в неё когтями. Что происходит?
«Но я… ведь я должен стать тоннельщиком!»
Он посмотрел на Песчаника, окаменевшего на своём месте. В глазах отца горел гнев.
Лучелап судорожно сглотнул и уставился на приближавшуюся к нему Светлячка.
«Я не буду тоннельщиком! Не буду, не буду…» - радостно стучало у него в голове. Как ни старался он думать о долге перед отцом и его товарищами, радость освобождения была сильнее.
- Вересковая Звезда! - прогремел над оврагом резкий голос Пушистохвостого. - Но ты обещала нам ученика-тоннельщика!
Лучелап услышал громкий топот лап за спиной. Холодея, он обернулся и увидел своего отца, сбегающего со склона на дно ложбины.
- Ты делаешь ошибку, Вересковая Звезда!
Но предводительница лишь упрямо покачала головой:
- Нет, Песчаник.
- Но я тоннельщик! Светлокрылая тоже тоннельщица! Мы оба хотим, чтобы сын продолжил дело нашей жизни!
Вересковая Звезда опустила голову.
- Я знаю и понимаю ваши родительские чувства, - негромко ответила она. - Но, как предводительница, я должна видеть дальше и думать о будущем племени. Я наблюдала за Лучелапом. Поверь, Песчаник, у него нет никаких склонностей к рытью тоннелей. Он не родился тоннельщиком.
- Это неправда! - воскликнул Песчаник. - Ты только взгляни на его хвост, это хвост настоящего тоннельщика! За такой хвостище мы его из-под любого завала вытащим! А посмотри на его сильные лапы, на короткую шерсть, к которой не будет приставать песок, и ты убедишься, что перед тобой настоящий тоннельщик!
Вересковая Звезда твёрдо выдержала разгневанный взгляд Песчаника.
- Твой сын уже сейчас бегает быстрее своих старших товарищей, которых я отдала в обучение к загонщикам. Он прыгает, как заяц. Когда он думает, что его никто не видит, он гоняется за воображаемой дичью. Поверь, Песчаник, я пристально наблюдала за ним и ни разу не видела, чтобы он проявлял хоть малейший интерес к рытью тоннелей.
Светлокрылая подбежала к Песчанику, встала рядом.
- В тоннелях он сможет сколько угодно охотиться на дичь! - прошипела она.
Но Вересковая Звезда не дрогнула.
- Я давно слежу за ним, - повторила она. - Я видела, как он оживает, стоит ветру взъерошить его шёрстку. Он рождён для бега и ветра, Светлокрылая. Он рождён для пустоши. Он должен следовать своей природе.
- Следовать природе? - прошипел Пушистохвостый. - Да что за чушь! Всякий котёнок скачет да прыгает, пока маленький. Мы, тоннельщики, тоже не с рождения принимались копать!
Ореховонос громко фыркнул и полоснул когтями по земле.
- В пору Голых Деревьев ты сказала, что родители попросили отдать их котят в обучение к загонщикам. Сейчас ты поступаешь вопреки воле родителей, ссылаясь на какие-то выдуманные качества Лучелапа. Что ты придумаешь в следующий раз, чтобы не дать нам ученика?
Песчаник шагнул к Вересковой Звезде, его шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии.
- Следовать природе, говоришь? Так знай же, что его природа - рыть тоннели! Да как может быть иначе? Он сын тоннельщиков и внук тоннельщиков, в его роду все коты были тоннельщиками!
Вересковая Звезда повернулась к Лучелапу, и тот похолодел, почувствовав, что сейчас решится его судьба.
- Хорошо, - медленно и громко произнесла предводительница. - Я даю вам слово, что оставлю выбор за Лучелапом. Если, закончив обучение, он захочет стать тоннельщиком - я соглашусь с его выбором. Но сейчас я хочу, чтобы он обучался искусству охоты на пустоши у одной из лучших загонщиц племени.
Лучелап сжался, увидев, как сникла Светлокрылая. Не дожидаясь окончания церемонии, она повернулась и, сгорбившись, побрела прочь из оврага в сторону детской.
Чувство вины, боль и стыд сжали сердце Лучелапа, не оставив следа от его радости. Наверное, он должен думать не о себе, а о своей матери? Значит, сейчас он должен сказать Вересковой Звезде, что хочет стать тоннельщиком? Лучелап в смятении переводил глаза с предводительницы на отца, не зная, на что решиться.
