Лучик покосился на Черносливку, вздохнул и откусил ещё кусок от своей мыши. На этот раз он уже знал, чего ожидать, поэтому жевал почти с удовольствием.
- Скоро ты станешь оруженосцем и поймаешь свою первую дичь, - промурлыкала Черносливка, одобрительно глядя на него. - Поверь мне, она покажется тебе вкуснее всего, что ты ел до этого!
«Поймаю свою дичь!» - заурчал про себя Лучик. Интересно, как охотятся в тоннелях? Наверное, гоняться за кроликами в кромешной тьме будет занимательно, но всё равно не так здорово, как бежать за ними по открытой пустоши…
- А тебе нравилось быть ученицей? - спросил Лучик у Черносливки.
- Ещё бы! - кивнула кошка, продолжая жевать. -До сих пор с радостью вспоминаю те деньки.
Лучик покосился на тоннельщицу.
- А ты всегда хотела стать тоннельщицей? - осторожно спросил он. - И никогда-никогда не жалела, что придётся провести свою жизнь под землёй, вместо того, чтобы бегать по пустоши?
«У меня просто в голове не укладывается, что кто-то мог с рождения мечтать об этой грязной и скучной работе!» - добавил про себя Лучик.
- Конечно, я всю жизнь только об этом мечтала! - ответила Черносливка, стряхивая приставшее к носу перо. - Мои родители были тоннельщиками. А я с самого детства знала, что смогу отличиться, потому что уродилась маленькая и крепкая, с сильными лапами. - Она подняла лапу и показала её Лучику. Он поморщился, увидев засохшую грязь, застрявшую под когтями кошки.
- Тебе нравится работать под землёй? - спросил он, испугавшись, как бы Черносливка не догадалась о том, что его совсем не радует будущая судьба. Вдруг она догадается, что он не хочет быть тоннельщиком, и пожалуется Песчаннику?
- Да будь моя воля, я бы там дневала и ночевала! - отозвалась Черносливка. - Каждое утро у меня сердце поёт, как птица, потому что меня ждут мои тоннели! Спускаясь под землю, я оказываюсь в своём тайном мире, понимаешь? Там всё, как наверху, только лучше. Надо мной бегает дичь, воины патрулируют свои территории, облака плывут над пустошью, и никто на земле даже не догадывается, что мы с товарищами работаем прямо под ними!
- А ты не скучаешь по небу, по ветру и солнцу?
- Нет, - Черносливка удивлённо взглянула на него, оторвавшись от своей дичи. - А что по ним скучать? Мне лучше под землёй. Только там я чувствую себя по-настоящему дома, понимаешь? Когда земля с обеих сторон прижимается к моим бокам, я испытываю такое ощущение безопасности, которого никогда не бывает под открытым небом.
Лучик нервно сглотнул. При мысли о том, что он окажется зажат со всех сторон в кромешной тьме сырого подземелья, его начинало мутить от страха.
- Наверное, ты только наполовину кошка, а на вторую половину - крот! - фыркнул он.
- Может, и так! - рассмеялась Черносливка и хотела что-то прибавить, но осеклась, увидев Корешка, выбегающего из Ложбины Собраний. Лучик тоже оторвался от своей дичи и вытянул шею, глядя на друга.
Корешок со всех лап бросился к нему.
- Разрешила! - на бегу промяукал он, подпрыгивая от радости. - Вересковая Звезда разрешила! Я буду учеником Ястребка!
- Вот как? - удивлённо промурлыкала Черносливка. - А я и не знала, что ты решил учиться на целителя! Поздравляю, Корешок!
- Да, я тоже поздравляю, - пролепетал Лучик, облизывая губы, перепачканные мышиной кровью. На сердце у него стало тяжело и неспокойно. Зависть, как холодная змея, заворочалась в его груди.
«Ты будешь заниматься тем, о чём мечтал, а я… я буду целыми днями ковыряться в грязи! Это нечестно!»
- Лучик? - всполошился Корешок, с тревогой глядя на него. - Что-то не так?
Лучик вздёрнул голову. Он был несправедлив к другу, Корешок не виноват в том, что он не хочет быть тоннельщиком, но не может набраться храбрости сказать об этом отцу!
- Нет-нет, ничего… я просто задумался. Я очень рад за тебя!
Корешок опустил глаза и заметил полусъеденную мышь, валявшуюся у лап Лучика.
- Ты ешь дичь!
Лучик горделиво распушил грудку.
- Да! И она очень вкусная!
- А мне больше нравятся землеройки, - сказал Корешок. - У них нежный привкус вереска. - Он обернулся и посмотрел на поросшую травой полянку. - Может, сыграем в кролика?
Лучик откусил ещё кусочек мыши, прожевал и пододвинул остатки Черносливке.
- Вот, это тебе. Я уже наелся.
- Спасибо, - мяукнула тоннельщица. - Точно больше не хочешь?
- Я сыт! - воскликнул Лучик, вскакивая на лапы. - Чур, теперь я кролик! - крикнул он Корешку.
Тот весело завертел коротким хвостиком.
- Ладно!
- Только я не буду прятаться под кустами утёсника, - сразу предупредил Лучик. - Они ужасно колючие.
- Не волнуйся, - проурчал Корешок, лукаво щуря глаза. - Если ты опять наступишь на шип, то ученик целителя с радостью придёт тебе на помощь!
Глава V
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой, - зычно прозвучал под синим небом громкий призыв Вересковой Звезды.
За спиной предводительницы расстилалась бескрайняя зелёная пустошь. Ветер волнами ходил по морю ещё не распустившегося вереска.
Лёгкий ветерок взъерошил шерсть Лучика, сидевшего на краю Ложбины Собраний. Его товарищи роились вокруг, рассаживаясь перед Скалой. С наступлением тёплых дней дичи на пустоши стало столько, что племя каждый день наедалось досыта. На котов было приятно взглянуть - все сытые, сильные, с лоснящейся густой шерстью.
Лучик посмотрел на тоннельщиков, сидевших на противоположной стороне оврага. Глаза Пушистохвостого сияли, Ореховонос возбуждённо ходил кругами вокруг него, а Черносливка хоть и сидела неподвижно, но подрагивающий кончик хвоста выдавал её волнение. Пока остальные коты собирались под Скалой, Ястребок и Камышник неподвижно замерли у её подножия, больше похожие на камни, чем на живых котов.
- Сядь и прекрати вертеться! - шикнул Туче-гон, поманив Оленя хвостом.
Косулька уже смирно сидела на своём месте между Колосинкой и Осиновиком, терпеливо ожидая начала церемонии. Старейшины, во главе с Пламехвостом, с кряхтением и оханьем спустились в ложбину. Снежноягодник подставил плечо Лилии, волочившей свою высохшую искалеченную лапу. Последним брёл старый Косолап.
- Наконец-то настало время церемонии, которую я так долго ждал! - проскрипел он.
Сердце Лучика забилось, как пойманный кролик.
Песчаник остановился рядом с ним.
- Ты готов?
- Д-да, - Лучик покосился на Светлокрылую. Её круглые глаза, давно тусклые и отрешённые, впервые за долгое время оживлённо блестели.
Мать с интересом и радостью посмотрела на Лучика, потом наклонилась и пригладила языком шерсть на его плече.
