- Ты был рождён стать тоннельщиком, - глухо прорычал Песчаник, метнув злобный взгляд в сторону Вересковой Звезды, которая, опустив голову, сидела под Скалой рядом с Камышником. - И этого тебе никогда не изменить, что бы ни твердили тебе другие коты! - Он хлестнул себя хвостом, встал и пошёл прочь, даже не взглянув на сына.
Лучелап молча смотрел ему вслед, давясь слезами.
- Прости меня, - еле слышно прошептал он.
Чьё-то тёплое дыхание согрело кончики его ушей.
«Светлячок», - понял Лучелап, узнав запах своей наставницы.
- Ты тут ничего не поделаешь, - прошептала добрая кошка. - Оставь его, он должен пережить это и смириться. Не волнуйся, всё будет хорошо.
- Ты точно знаешь? - с надеждой спросил Лучелап.
Вместо ответа Светлячок кивнула в сторону выхода из лагеря.
- Идём. Я же знаю, тебе не терпится узнать, что у нас там снаружи. - Весело кивнув Лучелапу, она побежала по траве, легко перескакивая через кочки.
Лучелап пустился вдогонку, старательно обегая каждое препятствие. Ничего, скоро он тоже сможет перепрыгивать через кочки, ведь от тренировок его лапы с каждым днём будут становиться сильнее и крепче!
«У меня будут сильные лапы, как у настоящего загонщика! Ведь я и буду загонщиком! Моя судьба - гоняться за дичью по высокой траве, под открытым небом!»
Он остановился перед выходом, успев увидеть, как полосатый хвост Светлячка скрылся в узкой лазейке в сплошной стене вереска. Сердце радостно забилось в груди Лучелапа. Сейчас он впервые в жизни увидит то, что лежит за стеной вереска!
Он ринулся в лаз. Стебли вереска мягко прошуршали по его шерсти, защекотали щёки, так что Лучелапу пришлось зажмуриться. Но как только он вышел из зарослей, ветер хлестнул его по мордочке. Широко распахнув глаза, Лучелап шагнул на приглаженную ветром траву и уставился на расстилавшийся перед ним бескрайний простор.
На горизонте, над колышущимся морем вереска, сгрудились серые тучи. Пустошь убегала во все стороны, за лагерем она плавно поднималась к небесам, а в том месте, где стоял Лучелап, резко обрывалась вниз. То тут, то там виднелись заросли утёсника - нестерпимо-жёлтые на фоне зелёного моря молодого вереска. Лучелап сощурил глаза и подумал, что кусты утёсника похожи на брызги солнечного света. Только теперь, впервые очутившись снаружи, он увидел, что лагерь племени Ветра устроен в природном овраге, со всех сторон окружённом высокой стеной вереска и утёсника.
- Ну, что скажешь? - спросила Светлячок, стоявшая на невысоком холмике в нескольких хвостах от своего ученика.
- Пустошь… Она такая огромная! - пролепетал Лучелап, впиваясь когтями в траву, чтобы устоять под порывами ветра. Ему нестерпимо хотелось сорваться с места и броситься в вереск, чтобы бежать со всех ног, пока хватит сил. Но его останавливал страх. Вдруг он случайно забежит на чужую территорию? Или, ещё хуже, заблудится и не найдёт дорогу в свой лагерь?
- Смотри! - Светлячок махнула хвостом в сторону склона, высившегося за лагерем. Там, над морем вереска, низко парили какие-то птицы. Они то взвивались в небеса, то камнем падали вниз, в заросли. - Это чибисы, - ответила Светлячок, поймав вопросительный взгляд Лучелапа. - Они защищают свои гнёзда. Наверное, здесь где-то рыщет ласка.
- Ласка? - растерянно моргнул Лучелап. Он впервые слышал такое слово и никогда не видел зверька с таким именем в куче с добычей. Он нервно огляделся по сторонам. Вдруг эти ласки опасные?
- Старайся держаться от них подальше, по крайней мере пока не освоишь хотя бы основные боевые приёмы, - сказала Светлячок. - Ласки очень быстрые и очень злобные, а их укусы могут вызвать заражение. Да и на вкус они просто отвратительные, поэтому мы на них не охотимся.
Из лаза с шумом выбежал Землелап и уставился на Лучелапа.
- Эй, Червячок, ты что тут делаешь? Ищешь кроличью норку, чтобы поскорее в неё зарыться?
Бегущий сзади Олень с раздражением подтолкнул его вперёд.
- Что ты встал в проходе, зайцеголовый?
Землелап поспешно отскочил в сторону, и из лаза показались Косулька, Колосинка, Зайцелов, Осиновик, Жавороночка и Тучегон.
Тучегон подошёл к Светлячку и кивнул.
- Поздравляю с оруженосцем! - проурчал он. - Куда поведёшь его для первого знакомства?
- А мы идём на боевую тренировку! - мяукнул Олень, прежде чем Светлячок успела ответить.
Тучегон строго посмотрел на своего ученика.
- Мы пойдём на тренировку, только когда ты научишься не перебивать старших!
Олень пристыженно опустил глаза.
- Извините.
Светлячок раскатисто замурлыкала:
- Ничего страшного, Олень просто радуется тому, что в палатке оруженосцев появился новый ученик, правда же? - Она взглянула на притихшего Лучелапа. - Ну что, готов?
Лучелап кивнул. За спиной Светлячка пустошь плавно сбегала к тёмной стене леса. Лучелап слышал, как шелестит листва на ветру. Деревья стояли так тесно, что лес казался тёмным и мрачным, как подземный тоннель. Лучелап поёжился.
- Там живёт Грозовое племя? - шёпотом спросил он.
«Как же они ухитряются ловить дичь в такой тесноте и темноте?»
- Да, - ответила Светлячок. - Не волнуйся, мы не собираемся к ним в гости!
Жавороночка шагнула в траву, подставив ветру свою пёструю шёрстку.
- Да уж, там нам делать нечего, - промурлыкала она. - Кстати, мы с Колосинкой сейчас идём к границе с Речным племенем, хотим освежить пограничные метки. Не хотите составить нам компанию?
Светлячок кивнула. Спрыгнув с кочки, она нырнула в море вереска и мгновенно пропала из виду.
Лучелап торопливо бросился за своей наставницей. Пробираясь под ветвями кустов, он заметил, что трава в одном месте плотно утоптана чьими-то лапами, тропинка убегала в заросли. Лучелап повёл носом и почуял запах кролика, правда, старый.
Колосинка догнала его и весело промяукала:
- Погоди, скоро ты увидишь Сторожевую Скалу, вот тогда ахнешь! Оттуда можно увидеть всю землю до самого края света!
Лучелап побежал по кроличьей тропе, петлявшей в гуще вереска.
Золотистый кончик хвоста Светлячка то появлялся, то исчезал из виду, поэтому Лучелап припустил быстрее, чтобы не отстать. Вскоре тропа стала шире, и он увидел мчавшуюся впереди наставницу. Теперь можно было снова смотреть под лапы, и Лучелап заметил кучки какой-то чёрной грязи, похожей на высохшие ягоды, валявшиеся вдоль тропы. Он стал подпрыгивать на бегу, чтобы не наступать на них.
- Это овечий помёт, - со смехом мяукнула Колосинка.
Лучелап испугался. Значит, овцы где-то поблизости? Лучелап знал, что овцы ужасно огромные - он не раз видел их гигантские белые спины, возвышавшиеся над стенами лагеря. Он ускорил шаг, поравнялся с Колосинкой и спросил:
