Не стоило думать, будто Диану все это время галантно оставляли в стороне. Лежа на полу, она еще только приходила в сознание. А насыщенные кровоподтеки под правым глазом и на левой скуле ясно говорил о том, что ей тоже досталось неслабо.
Я угрожающе зарычал.
Впрочем, никого это не впечатлило. Только Изма продолжил щебетать:
— Значит, вы все-таки встретились с ними. Вы, мастер Риши, — мой герой! Вам оказалось позволено то, о чем мне самому можно только мечтать. Только представьте себе, вы общались с самими Тенями! Разве не восхитительно?
— О чем это он? — Затворник сплевывал кровью, но способности соображать еще не утратил. Все еще, будто тряпичный, болтаясь в тисках гончих, он, казалось, вот-вот отдаст Создателю душу.
Я не успел ему ответить. За меня это сделал Изма.
— Вам несказанно повезло, мастер-лейр. Вы станете свидетелем величайшего из триумфов! Узрите, как Тени, самые настоящие Тени, проникнут в эту Вселенную и вселятся в тела тех, кто так отчаянно бьется сейчас там, снаружи.
— ЧТО?! — хором проорали лейр и леди.
Из глиняной маски, в какую превратилось мое ставшее теперь таким неподатливым лицо, мне удалось вылепить искреннее сожаление.
— Простите, ребята, но я все узнал. Это единственный выход остаться в живых.
Изма хмыкнул, а Затворник, отпихнув от себя гончих, с горем пополам поднялся на ноги и воззрился на меня.
— Хочешь сказать, что все, ради чего я столько лет топтал чащу Боиджии, в итоге свелось к капитуляции?
Я отвел взгляд в сторону. Смотреть на застывшего Аргуса было проще. По крайней мере, он неудобные вопросы не задавал.
— Суть в том, что с самого начала они строили свои козни, а Изма был лишь марионеткой…
— Я бы попросил!
— …Все, что ни делалось, шло согласно лишь единственному плану — плану Теней. Их природа не позволяет им существовать в нашей Вселенной без оболочки. И та сила, что отзывалась на наш зов, была лишь отголоском их подлинной мощи. Сейчас они хотят жить среди нас. Возможно, править нами. — Тут я не выдержал и горько усмехнулся. — Но, по крайней мере, не уничтожать.
— Надеюсь, ты не выторговал наши жизни в обмен на это? — спросила Диана.
Если на Затворника долго смотреть было нелегко, то на Диану я вообще боялся глаза поднять. И мог лишь пробормотать:
— Говорю же, иного выхода не было. Так все хотя бы останутся живы. А воспротивились бы — и точно погибли.
Диана не удовлетворилась ответом. Она настаивала:
— И ты? И ты останешься жив?
Я решил, что лучшим ответом будет молчание. Поскольку понятия не имел, чем завершится эта авантюра, я боялся даже задумываться о перспективах. Боялся утратить решимость.
— Ну хватит языками молоть, — звонко и деловито хлопнул в ладоши Изма. Гончие, растеряно топтавшиеся чуть поодаль, судя по вытянувшейся физиономии Т’анна, явно не понимали, что происходит, но вмешиваться пока не решались. Только смотрели. — Этим можно бесконечно заниматься, а нам бы хотелось сохранить побольше здоровых и дееспособных вместилищ.
«Вместилищ». Я повторил слово мысленно и оно показалось мне грязнейшим из ругательств. Впрочем, в одном Изма был прав — времени оставалось совсем уж немного и лучше бы потратить его с истинной пользой.
Когда я кивнул, старый мект, одухотворенный собственным триумфом, подплыл ко мне и со всей присущей себе вкрадчивостью проговорил:
— Мастер Риши, ради прежних времен, позвольте мне стать первым, кто разделит тело и душу с Тенями. Я слышу их голоса, но мне бы хотелось наконец почувствовать их благостную силу.
Не думаю, что Аргус сильно опечалился бы, дотянись я до Измы и сверни ему шею. А руки чесались отчаянно. Однако я сомневался, что прочие гончие отнеслись бы к такому поступку столь же философски, и потому обуздал порыв. Только выдал жутчайшую из улыбок.
— Если вы настаиваете.
Изма не дрогнул. Впрочем, в том состоянии, в котором он находился с момента раскрытия правды, его едва ли сам черт мог бы напугать. Кроме того, мект был кое в чем прав — терять оставшееся время неразумно.
Я собрался с духом. Глаза закрывать, чтоб сконцентрироваться, не понадобилось. Ихор и вообще все управление Обсерваторией, с которой я успел чуть ли не сродниться, стали податливыми, словно мягкая глина — бери да лепи. Теперь я понимал, о чем говорила сущность, когда намекала на интуитивный подход. Все рычаги находились в моей голове и все зависело лишь от моего желания.
Незамысловато пожелав, чтобы Тени, скопившееся у Двери, безболезненно просочились в наш мир, я повернул голову к иллюминатору.
Ихор, умудрившийся просочиться наружу, тонкой черно-красной нитью тянулся по всему ободу кольца, а в следующее мгновение растянулся через весь километровый разрыв подобно дымному покрывалу. Грозовой фронт, видимый с той стороны, от этого стал еще более насыщенным и зловещим. Получив свободу действий, он, как будто собравшись с силами, резко вскипел и выстрелил в наше пространство гигантской темной тучей, моментально пронзившей и саму Обсерваторию с локусом и все сражавшиеся в стороне корабли. Мощная силовая волна прокатилась по пространству, заставив ненадолго выйти из строя всю электронику. Прокатилась и исчезла. Будто и не бывало. А Дверь захлопнулась.
Освещение локуса вернулось спустя миллисекунды. Никто даже толком не понял, что произошло. И произошло ли хоть что-нибудь. Я, кажется, был единственным, кто оставался в сознании. Всех остальных повалило с ног и на мгновение вырубило. Даже гончим досталось. Пятерка неподвижных тел радовала глаз у дальней стены. Одному только Аргусу все было нипочем — сидел себе камнем как ни в чем не бывало. Затворник, первым пришедший в себя, помогал Диане подняться на ноги. А вот Изме помочь было некому. Что-то невнятно бормоча самому себе под нос, мект катался по полу, будто одержимый.
— Так и должно быть? — спросил лейр.
Я в ответ вяло пожал плечами:
— Не знаю.
Корабли, лишившиеся управления, не только прекратили огонь, но и стали потихоньку сходить с курса, что грозило серьезными проблемами. Несколько догонов уже вскрывали острием своего носа риоммские акаши и вместе с ними превращаясь в никчемный металлолом, набитый трупами.
— Я думала, Тени быстрее освоятся, — с тревогой заметила Диана, побежав к иллюминатору.
— На все нужно время, — сказал ей Затворник. — Посмотрите на Изму.
Поскольку я и так не отрывал взгляда от корчей старого мекта, просьба казалась излишней. Разговаривая с самим собой, он выглядел совершенно безумным. Невнятные слова то произносились шепотом, то выкрикивались, будто через силу. Маленькие рептильи глазки бешено вращались, а изо рта обильно шла пена.
— У него припадок, — сказал кто-то.
Я даже не понял, кому принадлежали слова, настолько был поглощен отвратительным зрелищем, но ответил:
