Храпящие кони перемахнули завал из бревен. Тень, уженабравшая густой черный цвет и начавшая набирать объем, разметала завал на всемходу, как катящийся шар кегли. Теперь и за тень-то ее было трудно принять.Теперь это напоминало вылитую из чана на дорогу горячую смолу.
Только вдруг ожившую. И взбесившуюся.
Что делать, как уберечься от колдовства, Сварог не знал.Можно было прибегнуть к колдовству, засыпать дорогу позади себя сотворяемыми извоздуха бутербродами, столовыми сервизами и прочей чепухой – всем тем, чтонаучили его создавать. Но для этого пришлось бы остановиться. Можно былопопробовать вступить с тенью в бой – шаур по-прежнему ждал своего часа вкармане. Но для этого пришлось бы остановиться.
Мимо мелькнули остатки крепостной стены и рва. Не хватало,чтобы конь споткнулся. Сварог оглянулся, подозревая, что преследователь ужесовсем близко и… и… Нет, останавливать коня он не стал. С галопа перевел нарысь, потом на шаг.
Тень или то, как эта мерзость называется на самом деле, несмогла покинуть пределы Фир Норта. Или не захотела.
– Что это было? – спросил Сварог, когда руины ФирНорта сравнялись с горизонтом.
– Честно говоря, – после долгой паузы ответилКарах, – я ничего не видел. Я зажмурился от страха и держался изо всехсил, чтобы не вывалиться на дорогу… А что это было?
– Бес его разберет, – сплюнул Сварог. На зубаххрустело от копоти. – Было и сгинуло. И слава Богу.
Глава 2
«Я принял вызов»
Если объявил войну, как минимум подготовься к ней. Аподготовку к войне не худо бы начать с перечисления врагов по пальцам… еслипальцев хватит. Это новобранцев пугают несметные полчища врагов, ветерана жетакая диспозиция только бодрит и делает злее и опасней. Смертельно опасней.
Во-первых, следует помнить о тех, кто там, за облаками,имеет на него зуб. А зуб имеется, и не маленький – штурман Борн говорил, чтоСварога могли обнаружить и спасти в течение дня после падения яла, однакоминула неделя, а о спасателях ни слуху ни духу…
Нет, если по порядку, то начинать следует с той загадочнойсилы, которая умыкнула настоящего графа Гэйра в неизвестном направлении. Адалее, по очереди, следует вспомнить нечисть в космическом тоннеле, явившую емукартины ада и с помощью такой вот артподготовки намерившуюся завладеть егоразумом и телом. Потом – тварь в образе пташки, заманившая Сварога вЛжемагистериум. Потом – неведомый Противник, который лишил его ял подъемнойсилы и обрушил на погибельные земли Хелльстада…
Уф. Самые неприятные личности перечислены. Остаетсяпакостная мелочь. Родственники тех, кому снесли головы удалые предки графаГэйра (кажется, в эту почетную команду включены все мало-мальски титулованныешишки земных королевств и даже Горрота. Кстати! Случайно ли оседлавший ящеравоин вместо плаща носил горротский флаг?). И нет бы спасибо сказать предкам графаза то, что те приблизили час вступления в наследные права. Сволочинеблагодарные…
Кто еще? Ну конечно, те, кто заполонил три земныхкоролевства так называемыми Глазами Сатаны. Скорее всего, это будетперсональная военная кампания или освободительный поход. Его мы отложим долучших времен, хотя при случае не упустим возможности сунуть врагу палку вколеса.
Или гранату в бензобак.
Потом – не стоит забывать летающую, прыгающую, бегающую иползающую нечисть. Эту пакость мы будем рубить по ходу дела. И на десерт намостается герцогиня Харланская, не дающая мертвецам спокойно почивать в земле.Требующая, чтобы мертвецы под звуки ее военных барабанов маршировали туда, кудаона укажет. И пусть десертом положено заниматься в последнюю очередь, маленькиедети всегда тянут ручки сначала к сладкому. А Сварог в этом, почитай, ещесовсем ребенок.
Он покачивался в седле и мурыжил голову злобно-веселымимыслями.
Накачка перед боем. Стандартный психотерапевтический курсопытного вояки.
Часа через полтора они без всяких приключений добрались дообитаемого места под названием Рут. С первого взгляда было ясно, что раньшегородок был не в пример обитаемее. Сварог долго ехал по пустым улицам,состоявшим исключительно из заброшенных домов – богатых некогда, бедных,средних. Не разрушенных или сожженных при штурме – просто брошенных однажды рази навсегда. Иные носили следы разграбления в спешке, но по большинству виднобыло, что в них похозяйничали обстоятельно, не спеша и ничего не опасаясь,аккуратно сняли с петель двери, вынули стекла из окон, забрали все, что моглопригодиться в хозяйстве. Захватчикам такое ни к чему. Значит, постаралисьземляки и соседи, а дома определенно принадлежали тем, кто подался на полденьза лучшей долей.
Сварог свернул за угол. Там уже начинались обитаемые места –из труб идет дым, на улицах попадаются прохожие, а на удобном месте, которое необойти и не объехать, расположился патруль – пятеро в шлемах и кольчугах, смечами, копьями, арбалетами и единственным мушкетом военного образца. Тут жестояли две оседланные лошади, а на высоком шесте развевался незнакомый флаг –красная, желтая и белая вертикальные полосы, на красной изображен черный мечострием вверх. Странный флаг, не значившийся ни в одном геральдическомсправочнике. А уж в здешней геральдике Сварог разбирался больше, чем во всемостальном: эти знания ему запихнули в голову в первую очередь. Согласно здешнимправилам и традициям, красный цвет символизировал отвагу, желтый – богатство,достаток, а вот белый был траурным цветом. На белых конях везли хоронитьпокойников, в белые одежды облачались неутешные близкие. Одни лишь горротскиекороли, издавна славившиеся весьма своеобразным чувством юмора, сделали свойфлаг белым…
Его заметили и взяли на прицел. И сразу стало видно, что этоне какие-нибудь там наспех оторванные от сохи и втиснутые в кольчугиземлепашцы, а регулярная армия. Пусть вооруженная и не по последнему слову.Мушкет поставлен так, чтобы смахнуть ездока с лошади, если тому придет в головушальная идея удирать на полном галопе. А арбалетчики, как бы невзначайсместившись с линии огня, встали так, чтобы утыкать всадника стрелами, придитому в голову сумасбродная мысль прорываться с боем. И еще: парни знали, кто начто способен, и секторы обстрела не пересекали – верили в верный глаз и твердуюруку друг друга.
Сварог спокойно ехал прямо на них – и остановился в трехшагах, отметив, что наконечники стрел серебряные. И наконечники копий – тоже.Он разглядывал их, а они разглядывали его. Чтобы не нагнетать напряжения,Сварог заговорил первым:
– Документ показать, орлы?
Он постарался погасить все клокотавшую внутри ярость. Ипомня, насколько скоропалительно делают выводы стражи блокпостов всех времен инародов, постарался обойтись без резких движений, когда полез в седельную сумкуза мандатом. Плавно-плавно отстегиваем ремешки. Долго роемся, чтобы усолдатиков не мелькнуло подозрение, будто он заранее ждал встретить здесьпатрульный отряд. Теперь находим нужную бумагу. Может быть, умнее было быслезть с лошади? Хотя уже поздно. Протягиваем бумажку.
