принялся воплощать любимую поговорку медлительного Светония Паулина: «Предусмотри всё, чтобы тебя не разбили, а победа придёт в своё время».
Было бы проще и понятнее, если бы даки сидели в крепости, но через одну ночь после постройки римлянами лагеря в миле к югу от Поролисса разведка донесла, что народу вокруг города как-то подозрительно мало. Меньше, чем шатров. И сама крепость навряд ли могла вместить такую толпу, какую насчитали лазутчики. Там и тысячу не разместить.
Адриан рассудил, что варвары в большинстве своём покинули город. А куда убрались — выяснилось не сразу. Эксплораторы облазили все окрестности в поисках семитысячного войска. Произошло несколько стычек. Чаще всего победителями в них выходили даки и Публий Бетуниан, префект Веспасиановой алы, которая и несла основные потери, человек отчаянно храбрый, удостоенный нескольких наградных копий и венков, в раздражении высказал командующему мнение большинства трибунов и центурионов — хватит топтаться на месте, следует скорее найти и раздавить варваров.
Те явно пытались неожиданными наскоками с разных сторон раздёргать войско Адриана и разбить по частям.
Так продолжалось, пока очередной отряд эксплораторов не доложил, что варвары собираются в шести милях от города.
Похоже, решились дать «правильное» сражение.
— Что там за место? — спросил легат.
— Надо выступать к востоку и миль через пять упрёмся в реку. Далее повернуть на север и там по левую руку будет лес, а по правую река и за ней холмы. Место узкое. Река замёрзла, конечно, но там овраги, кусты. Не продраться, короче.
— Мы не сможем строй во всю ширь развернуть, — заметил Тиберий Ветурион, примипил Пятого Македонского.
Адриан кивнул.
— Там этот коридор между лесом и рекой довольно длинный, — добавил разведчик, принёсший весть, — а дальше к северу они могут отступить в холмы.
— Так что предпримем? — спросил Марк Вариний, префект Первой Паннонской алы катафрактариев.
— Пора заканчивать с варварами, — твёрдо заявил Адриан, — их, похоже, вообще не смущает возможность потери города. Не будем тратить на него силы и время.
Легат скомандовал выступать.
Однако легионам пришлось пройти немалое расстояние. Марш боевой колонны отличался от походной — щиты расчехлены, их приходится держать в руке, а не на ремне через плечо тащить. Два пилума не привязаны к фурке, да её и нет.
А тут ещё снег этот треклятый, Орково порождение, да бездорожье сраное.
И вот теперь Бетуниан, отважная безбашенная бестолочь, позволил себя втянуть в драку в невыгодном положении.
Адриан снова выругался, в отчаянии оглянулся. Колонна за его спиной приближалась, но весьма небыстро. Отстают на полмили, по меньшей мере. Катафрактарии Вариния, ехавшие шагом, ускорились, видно префект увидел, что происходит неладное. Это сами боги его надоумили, ибо не очень-то тут разглядишь, что творится вдалеке — солнце заглянуло в прореху облаков и наст сверкал в его лучах, слепя глаза.
— Вариний! — крикнул Адриан, — в атаку! Выручай Бетуниана!
Марк Вариний взмахнул рукой, и Первая Паннонская перешла на размашистую рысь. Насколько это вообще позволял снег.
Всадники, вытягиваясь в клин, пронеслись мимо Адриана и его сингуляриев, и с пиками-контосами наперевес ворвались в центр свалки, что даки устроили дарданам, умножив там хаоса.
Первая Паннонская тысячная ала представляла собой довольно странное воинство. В броне, без щитов, с двуручными пиками, как отборные дружинники сарматских князей или парфяне, но при этом кони не защищены доспехами. Потому и не катафракты, «закрытые». Катафрактарии. Ни то, ни сë, ни рыба, ни мясо.
Без конских доспехов превзойти пилеатов они не могли, а одной пикой в ближнем бою много не навоюешь. Опрокинуть лёгкую конницу или пехоту ударить во фланг — это можно, а в рассыпной драке длинная пика малополезна. Выручало катафрактариев то, что числом они намного превосходили бойцов Пиепора. Трое на одного.
Даки тут же стали выходить из боя. Пехота бросилась обратно в лес, а конница Пиепора начала уходить налево, к северу. Оторваться получилось не у всех. Кто не убежал, тех растоптали и насадили на копья.
Когда стало очевидно, что передовой отряд даков разгромлен, Адриан со своей охраной подъехал ближе и оценил урон. Бетуниану здорово досталось, сам он был ранен, как и большинство его людей. От Веспасиановой алы уцелела едва половина.
Адриан с досадой сплюнул и приказал:
— Публий, оставь себе замену. Раненых надо везти в лагерь и сам туда отправляйся. А твой заместитель пусть осмотрит те кусты у реки. Можно ли там проехать.
— Я останусь, — упрямо заявил Бетуниан, — просто царапина, сейчас перевяжут. А кусты мы осматривали ещё позавчера. Там коннице не проехать и легионерам в строю не пройти, слишком густые заросли. И там овраги, берег крутой.
— Варинию не переправиться?
— Тот берег неудобен для конницы. В бочину варваров не ударить. А чтобы не под стрелами переправиться, это неизвестно сколько надо проехать. И кто знает, может они там поджидают.
— Варвары подготовились, — отметил Марк Вариний.
— Да уж, не дураки там.
«А я дурак», — подумал Адриан, — «мог бы с ходу взять Поролисс и всех там разом прихлопнуть».
— Марк, надо попробовать, — приказал он Варинию, — по левую руку коннице всё равно нечего делать.
— Исполню, — кивнул Вариний.
— Погоди. Поедем, осмотримся.
Легат и префект в сопровождении сингуляриев завернули за лесной уступ и, оказавшись в коридоре между лесом и рекой, почти сразу увидели вдалеке темнеющий строй варваров. Трепетали на ветру длинные разноцветные хвосты волкоглавых драконов. До них оставалось менее мили и римлянам предстояло преодолеть пусть и небольшой, но всё же уклон вверх. А легионы уже достаточно много протопали.
Что сложнее? Просто стоять на холоде в ожидании или ползти по снегу вверх с тяжёлым щитом и парой пилумов?
Впрочем, «мулы Мария» как раз к такому приучались годами службы. Им не впервой. Вся эта кампания сплошь состояла из штурмов возвышенностей.
— «Бараны» в первую линию, — приказал Адриан, когда колонна пехоты достигла начала коридора, — «быки» замыкают. Ветурион, отправь одну когорту прочесать лес, туда бежали недобитки.
— Будет исполнено!
Двум легионам в широкий фронт тут не развернуться. Вперёд выступил Первый. Пятый следом.
Легионеры построились.
— Во имя Юпитера Виктора! — крикнул Адриан, — дадим им просраться!
Взревели буцины, тубы и корны. Их песню вдалеке поддержали рога варваров.
— Легионы — вперёд!
* * *
— Экие красавцы! — отметил Дардиолай.
Он сидел на насесте из сколоченных треногой жердин высотой в три человеческих роста.
— Ну что? — крикнул снизу Диурпаней.
— Идут! Пиепор оторвался. Текёт сюда!
— Ну, хвала богам!
Дардиолай слез вниз.
— Ну, что? Вот и пришёл час, когда всё просто. Или мы их, или
