женщина. – Но ты права, это лекарство не разлить по бутылкам. Оно не для всех. Только для… избранных.
– О каком гребанном лекарстве ты говоришь? – Я моргнула. Дымка наконец разошлась. И я увидела… Джема? Какого черта в чаше была Джема? Тоже без одежды и, кажется, сознания, хотя глаза рыжей оставались открытыми. В отличие от меня, Ржаник ничто не связывало, она сидела в чаше совершенно свободно. Но не двигалась, а ее взгляд был пустым. – Какого хрена здесь происходит?
Аманда снова оказалась рядом и вылила в чашу еще какую-то смесь. Глянула на меня. Бледное лицо выглядело очень спокойным и очень уставшим.
– Единственная возможность исцелить тебя – это пройти Возвышение.
– Что? – Я снова рассмеялась и в горле стало больно. – Возвышение? То есть стать Совершенной? Но это невозможно. Чтобы войти в Пантеон, необходимо подать соответствующую заявку, пройти замеры сил, ментальную проверку и кучу чего еще… И то не факт, что Пантеон одобрит новую кандидатуру. А даже если одобрит, у первой десятки Совершенных, в числе которых и сам император, есть право вето. Что-то непохоже, что все это уже случилось со мной и я получила одобрение.
Я выпалила то, что знала о вхождении в круг избранных, и Аманда поморщилась.
– Верно. Но ты права, это слишком долгий путь. У нас нет времени на нормальный ритуал, придется делать все… так, – сказала она. Ее лицо напоминало бледную маску – застывшее и сосредоточенное. Если и был момент, когда ее охватили эмоции, он прошел. А может, его и не было, может, это мои предсмертные иллюзии.
– Нормальный ритуал?
– Красивый антураж. Поверь, мало кто из Совершенных знает, что на самом деле случается на Возвышении. Возможно, некоторые догадываются… После. Но о подобном не говорят. Даже самым близким. Когда я решилась на Возвышение, то была полна прекрасных иллюзий. В каком-то смысле они оправдались. Мой ритуал был красивым: красный шелк одежд, в которых я спускалась к чаше, двое прекрасных служителей, что вели меня. Лепестки роз под босыми ногами. Божественная музыка, звучащая под сводом. Главный Зал Возвышения – прекраснее самого величественного храма в империи. Это истинный шедевр, расположенный под землей. Пряный дым опиума щекотал мне ноздри и отгонял запах крови, плазмы и прочих частей состава, в котором ты сейчас плаваешь. Я погружалась в чашу с улыбкой и радостью, ожидая величия и новых возможностей. Желая получить силу, с помощью которой я смогу еще лучше служить своей великой стране.
Левый уголок ее рта дрогнул и сполз вниз, странно искажая безупречное лицо несравненной Аманды.
– Что ж, меня не обманули. Я получила то, чего желала. Да, мое Возвышение было прекрасным. Прости, но для тебя лепестков не нашлось. Слишком мало времени… придется сделать все по-черному…
– Отпусти меня!
– Многие верят, что Возвышение – это лучшая участь из возможных. Мало кто знает, чем приходится платить. Вот милорд Хакал знает точно, поэтому и ненавидит всех Совершенных. И себя в первую очередь. И это странно для человека, который и вывел нужную нам формулу Возвышения.
– Альберт Хакал?
– Да. Он ведь настоящий гений, ты знала? И еще он очень стар. Когда ты родилась, ему уже было больше сотни лет… Альберт пытался найти средство для восстановления разорванных Линий Силы, залатать поврежденный Дух. И нашел… Но результат ему не понравился. За исцеление пришлось заплатить.
– Чем? – выдохнула я и снова посмотрела на Джему. Ее взгляд остался безучастным.
Чем? Или… кем?
– У Альберта были жена и сын. Очень давно. Он стал Совершенным. А они…
Где-то за стенами ударило и загрохотало, показалось, что здание подпрыгнуло. Что происходит?
Аманда дёрнула плечом и отвернулась.
– Довольно историй, пора.
– Почему здесь Джема? – не выдержала я.
– Первые Возвышения были такие же, Кассандра. Потом все стало более цивилизованным, более… красивым. Но суть не изменилась. Я не врала, обещая исцелить твой Разрыв. После Возвышения линии твоего Духа соединятся. Они станут крепче алмаза, ничто и никогда больше не сможет повредить их. Ты обретешь силу. Способности. Долголетие. Почти бессмертие… Я была плохой материю, Кэсс. Но это я для тебя сделаю.
– Почему. Здесь. Джема, – словно и не слыша слов архиепископа, выдохнула я.
И… кто-то еще.
Столб, возвышающийся в центре чаши, наверху расходился узкой платформой. Пока я пыталась понять, для чего она служит, Аманда повернула рычаг и платформа дернулась. Тело, лежащее на ней, подпрыгнуло, и я увидела свесившуюся руку в перчатке. А еще черный рукав и кончик красного аксельбанта. Инквизитор.
Аманда сказала – «Мы тебя привели». Мы?
Мои глаза расширились. Джема и… Дамир?
Кто бы ни лежал наверху, этот человек был мертв. Его только что убила эта жуткая платформа. Что там было? Кол? Шипы, пронзившие тело? Я не хотела этого знать…
Кровь в чаше пошла рябью. Странной, противоестественной, жуткой. Какой-то неправильной. Я прищурилась, всматриваясь. И отшатнулась, увидев расцветающие на поверхности огненные лепестки. Пока еще совсем крошечные, скорее искры, чем пламя. Но я начала понимать.
– Яма скверны, – прошептала я, не в силах отвернуться от плещущих на крови черных и оранжевых точек. Багровая жидкость пошла ленивыми кругами. – Это локальная яма скверны! Созданная намеренно!
– Ты умная девочка, Кассандра. Я горжусь тобой. Твое зелье, которым торговал Ловчий, – удивительная штука. Ты почти полностью воссоздала состав, разработанный профессором Хакалом. Удивительный талант… Твой эликсир и правда латал Разрыв. Но лишь на время, слишком короткое время. Для того, чтобы спаять Дух по-настоящему, нужно кое-что особенное: низкие частоты ямы скверны и…– Аманда посмотрела на Джему. – Живой источник Духа. Нужен миротворец. Гармонизирующая волна вступает в противоречие с низкочастотной энергией смерти, образуя воронку переноса. Это если в общих чертах. Джема подходит.
– Джема подходит… – тупо повторила я. – Поэтому ее перевели в Кастел? Ты давно это планировала?
– Я действую в интересах империи. И тебя, как ни странно.
Я поморщилась, потому что жидкость в чаще двигалась все быстрее, брызги падали на лицо и губы. Отвратительно…
– Живой Дух… Где-то я уже такое слышала… Ямы скверны, в которых проходят мерзкие ритуалы, отрезанные части тел в попытках добраться до Духа… – Милостивые святые! Отрезатели!
– Банда Отрезатели – лишь жалкие подражатели, – дернула плечом женщина. – Хотя действуют не без основания. Много лет назад один предатель узнал часть тайны Возвышения. Отрезатели пытаются воспроизвести этот ритуал, но к счастью, им это не удается. Не бойся, мы ничего не будем отрезать от плоти. Это не нужно. Нам нужен лишь чужой Дух.
«Кажется, у меня больше нет души… – прошептала в голове толстушка Бриггита. – Я больше не вижу
