Глава 1
Нет ничего приятней, чем свалить в закат от мачехи, когда она решила поучить тебя жизни. Увы, это не мой случай.
– Нелайя! Нела, дрянная девчонка! Немедленно поднимайся с постели и бегом сюда!
Пронзительный голос отцовой жены бил по ушам, вызывая единственное желание – сунуть голову под подушку, чтобы спрятаться от противного звука.
Я со стоном села на кровати и прикинула, сколько у меня есть времени, пока мачеха поднимется в спальню, стащит с меня одеяло и выльет на мою голову очередную порцию ругательств.
– Нела, дорогушечка, поспеши. Лианка и Росана уже внизу – поучись у своих сестриц вежливости, – голос отцовской жены внезапно стал ласковым и мурлыкающим.
Ой–ей, пока я размышляла, мачеха окончательно вышла из себя и начала превращаться в дракона, желающего с аппетитом мною позавтракать.
У Рины была странная особенность. В нормальном состоянии она разговаривала со мной, как и положено классической мачехе. То есть непрерывно орала, шпыняла и оскорбляла.
Но стоило ей по-настоящему разозлиться, как пронзительный голос превращался в сладкий сироп, и она принималась ворковать и сюсюкать, используя ласкательно-уменьшительные словечки.
И я, и Лианка, моя сводная сестра, знали, что в такие моменты лучше не рисковать здоровьем, и немедленно выполнить требование "любимой матушки".
Причем, в случае неповиновения одинаково доставалось и мне, и сестре. При том, что Лианка была родной дочерью Рины, и вроде бы должна иметь привилегии по сравнению с падчерицей, то есть мной.
Но ничего подобного. Вторая жена моего покойного отца любила только себя и свою младшую дочь, красавицу Росану. И одинаково терпеть не могла всех остальных, включая собственную старшую дочь и обоих, к этому моменту почивших, мужей. Коих без устали поминала самым недобрым словом, заставляя бедолаг икать и переворачиваться в своих склепах.
Осознав, что нахожусь на грани катастрофы, я подскочила с кровати, кинулась к двери и прокричала в приоткрытую щель, что «вот прямо сейчас уже почти спускаюсь».
Наспех умыла лицо, кое-как причесалась и натянула платье. Горничная мне не полагалась, так как по мнению мачехи, девица моего возраста еще не заслужила таких привилегий и вполне способна сама одеться и уложить волосы.
Это обстоятельство ничуть не мешало мне жить. И даже где-то радовало: чем меньше возле меня крутится мачехиных шпионов, тем проще мне заниматься своими делами. Особенно теми, о которых "любимой матушке" совершенно не следовало знать.
Я кубарем скатилась по лестнице, ведущей в гостиную, попой чувствуя, что еще немного, и мачеху порвет от ярости. А если она взбесится, то прощай мои прогулки к феям в Синий лес.
– Наконец-то, – сквозь зубы прошипела Рина, прожигая меня яростным взглядом фиалковых глаз.
Глядя на мачеху, я прекрасно понимала, почему мой покойный отец пятнадцать лет назад женился на Бессерине Тулендис, безродной вдове захудалого мага откуда-то с севера. Таких красивых женщин, как она, мне вообще ни разу не приходилось видеть.
Высокая блондинка, с соблазнительно-округлой, но ни в коем случае не полной фигурой и прелестными чертами лица, Рина до сих пор везде и всюду привлекала восторженные мужские взгляды.
Лично я всегда смотрела на ее красоту с восхищением, иногда забывая даже про ее противный голос. И моему пониманию было совершенно недоступно, как в такой чудесной оболочке могла жить такая мерзкая душа.
По кивку мачехи я села на свободный стул рядом с Лианкой. Расправила юбку и чинно сложила руки на коленях, демонстрируя готовность слушать.
– Так вот, девочки, у меня для вас есть новость, – мачеха обвела нас взглядом. Меня и Лианку холодным и оценивающим, а Росану гораздо более благосклонным. – Скоро праздник смены года, который мы по традиции проведем дома в кругу семьи.
На словах про «круг семьи» захотелось насмешливо фыркнуть. И лишь здравый смысл и опасение, что за мое поведение Рина отыграется на Лианке, заставило сдержаться.
Вместо меня недовольство выразила наша младшенькая. Сморщив хорошенький носик, Росана капризно протянула:
– Матушка, я хотела уехать в имение родителей Орианы Делинс. У них планируется большой новогодний бал и гости из самых благородных семей королевства. Говорят, даже наследник приедет.
Сестрица мечтательно облизала губы и недовольно закончила:
– Ориана уже пригласила меня, и я не собираюсь отказываться от такого предложения ради сомнительного счастья сидеть за новогодним столом с сестрицами. Тем более, они пригласили на праздник своих подружек-простолюдинок. Еще не хватало встретиться с ЭТИМИ в своем замке!
Ты же наша прелесть! Уж мы тут станем слезами исходить, если ты уедешь и избавишь нас от необходимости терпеть твои ежечасные капризы и истерики!
Что касается наших с Лианкой подруг, тут еще надо посмотреть, кто больше простолюдин – они, или кое-кто из здесь присутствующих. И насчет "своего" замка лучше бы помолчала…
Я не выдержала, и все-таки громко фыркнула. Фиалковые, как у матери, глаза Росанки тут же презрительно уставились на меня:
– Я понимаю, Нела, тебе тоже хотелось бы попасть в высокое общество. Но, увы, пригласили одну меня. Так что, утрись и завидуй молча.
Рина ласково улыбнулась и проворковала, глядя только на Росанку:
– Девочки, не ссорьтесь. И поверьте, у нас будет не хуже, чем у Делинсов. Пока я не буду вам рассказывать всех подробностей, но у нас ожидаются гости. Очень титулованные гости. Очень! – Рина замолчала, видимо ожидая восторженных возгласов и нетерпеливых расспросов.
Но лично мне было без разницы, кто к нам пожалует. Лианка предпочитала лишний раз не заговаривать с любимой матушкой, а Росанка продолжала дуться.
Поняв, что не дождется желанных восторгов, мачеха поджала губы и процедила:
– Значит, никому не интересно, что к нам прибудут гости из Радебергского герцогства?
– Радебергское герцогство – это же…, – растерянно начала Лианка, но ее перебила Рина:
– Еще я нашла жениха для нашей Нелы.
Пока мы с Лианкой хлопали глазами, она в шоке, я в ужасе, мачеха уставилась на меня немигающим взглядом. Сладко улыбнулась и пропела сахарным голоском:
– Тебе давно пора замуж, моя милая девочка. И, будь уверена, я отлично позаботилась о твоем будущем счастье.
Глава 2
Как только мачеха позволила уйти из гостиной, мы с Лианкой кинулись в мою комнату. Закрылись и навесили на дверь охранный полог. Так, на всякий случай, легкая защита от непомерно любопытных ушей, коих в нашем замке развелось немеряно.
Сестра забралась в мою кровать, закуталась в покрывало и оттуда начала выдавать известную ей информацию про Радебергское герцогство и его знаменитых обитателей.
Я
