— Да, это все, — ответил ему собеседник. — Мы готовились к тому, что будем разжигать горны только через три дня. Что случилось-то? У нас почти закончились пастушья древесина, у горна на юге был прорыв воды, а та, что на северо-западе… Ну да сами знаете.
Доримбур презрительно фыркнул.
— Двумя горнами меньше — это ничего не меняет. Больших дождей еще не было. Торф достаточно сухой, а когда уголь загорится…
— Здесь, внизу, возникли кое-какие проблемы, — перебил его Томдрин. — Кажется, что-то вроде эпидемии. А поскольку постепенно надвигается буря, мы решили выступить уже сегодня.
— Эпидемия? — переспросил незнакомый гном.
— Ничего такого, по поводу чего стоило бы переживать, — натянуто произнес Доримбур. — У нас все под контролем. Просто возвращайтесь назад в ущелье, подъемные клети уже готовы, перевезут вас всех постепенно наверх.
— Что там с механизмом? — поинтересовался Томдрин.
— Все, как вы приказали. Котел наполнили ста тридцатью галлонами воды. Через шесть часов все испарится. Ветряные паруса у входа в ущелье уже готовы?
— Это уже наша забота, — все так же непримиримо ответил Доримбур. — Буря надвигается с запада. Она идет прямо на ущелье. Если ветер не переменится, паруса поймают его и вдавят в шахту.
— Хорошо, тогда идем к остальным.
Доримбур, Томдрин и гномы из штольни вместе отправились в ущелье. Нельф и Тисло дождались, когда стихнет топот подков пони, а затем выбрались из своего укрытия.
— Ты понял, о чем говорили Доримбур и Томдрин? — спросил Нельф.
— Не совсем, — признался Тисло, — но они упоминали пастушью древесину. Эта штука страшно дорогая и редкая. Ее используют в кузнях при дворе и в замках всяких богатых лордов. Она горит жарче других видов древесины и не дает дыма. Одно я знаю наверняка: если мы не разберемся с этим в течение следующих шести часов, окажемся в тисках.
— Значит, не будем терять времени.
И они побежали на юг. Нельф был уверен, что если карта выдержана в масштабе, то они сумеют добраться до штольни в форме звезды за четыре часа. А там видно будет.
Общий план шахты был правильным, только Нельф переоценил их с братом состояние. Чтобы добраться до большого зала, им потребовалось более пяти часов, а когда они наконец вошли туда, у них не осталось сил, чтобы поразиться. Комната достигала почти двести шагов в поперечнике и, как и было нарисовано на карте, действительно имела форму звезды. От круга во все стороны расходились туннели в форме воронок, совершенно одинаковые на вид. В центре зала гномы сделали огромную жаровню, над которой на множестве цепей висел чан, в котором что-то кипело.
— Должно быть, это тот самый котел, о котором говорили гномы, — тяжело дыша, произнес Нельф. — Может быть, мы сможем как-то задержать его.
— Что задержать? — удивился Тисло.
— Механизм, о котором говорил Доримбур. Кажется, котел приводит его в действие.
Тисло поглядел на чан без особого энтузиазма.
— Мы даже поднять его не сможем, даже если бы он не висел прямо над раскаленной жаровней.
— Если бы ты слушал, то знал бы, что дело не в том, чтобы поднять его, а в том, чтобы удержать внизу. Когда вода в нем испарится, он будет медленно подниматься вверх и приведет в движение механизм. Значит, нужно просто сделать так, чтобы он оказался достаточно тяжелым.
— Твоя идея, ты и делай.
— У меня есть идея получше. Пойдем со мной, — произнес Нельф.
Жаровня дышала таким жаром, что братьям пришлось остановиться на расстоянии нескольких шагов. Котел висел в десяти шагах над огнем.
— Собери все кусочки угля и брось их в котел, — велел брату Нельф.
Полурослики стали собирать валявшийся вокруг жаровни уголь и пытаться забросить его в котел. К сожалению, это оказалось труднее, чем они думали.
— Не в огонь бросай, бросай в котел, — зашипел на брата Нельф после второй неудачной попытки.
— Тебе хорошо говорить, — пожаловался Тисло. — Эти штуки слишком легкие, чтобы их кидать. Кроме того, я бежал несколько часов, стою перед горячей жаровней, а на уши давит так, что мне кажется, будто я лежу на дне моря.
— Хватит ныть. Мы часто бывали внизу в шахте. Пора уже было привыкнуть к давлению.
— Так я и привык, но мы не в глубине шахты. Мы прошли очень много, но не вглубь, просто очень далеко от входа. Скажу, что шагах в тридцати над нами на солнце колышется щавель.
Заскрипели цепи, и котел немного приподнялся вверх.
— Мы не успеем! — закричал Нельф. — Давай убираться отсюда. Будем надеяться, что ты прав. План меняется.
— Надеюсь, твой запасной план лучше первоначального.
Нельф побежал, направляясь к северо-западному туннелю. Услышал за собой шлепанье босых ног брата по земле.
— Ты же не собираешься бежать туда, правда? — поинтересовался Тисло.
— На северо-западе безопасно! — крикнул Нельф. — Гномы сами сказали.
— Они просто намекнули, что там что-то не так, — поправил брата Тисло.
— Это одно и то же.
Нельф пробежал вдоль входов в разные туннели, пока наконец не остановился перед одним из них.
— Это здесь. Почти нет следов ног, — решил он. — Нам сюда.
Он побежал, брат побежал за ним. Через сто шагов туннель заканчивался наполовину затопленной комнатой. Посреди лужи стояло животное с длинной свалявшейся шерстью и тонкой шеей, опущенной в воду. Через естественную пещеру вели шаткие мостки. В конце мостков гномы сделали леса из балок, на которых стояла угольница десяти шагов в диаметре.
— Скажи мне, что это не то, что я думаю, — прошептал Тисло на ухо брату, когда нагнал его.
— Не скажу, поэтому лучше веди себя потише.
— Давай поскорее убираться отсюда, — попросил Тисло.
Нельф указал на место над угольным бункером в потолке комнаты.
— Видишь там обожженную глиняную дощечку в конце воронки?
Тисло только кивнул. Он боялся издать малейший звук.
— Когда вода из котла испарится, котел в звездной комнате поднимется. Цепи, проходящие сквозь землю и заканчивающиеся в каждой такой комнате, свяжут все между собой. И тогда с помощью противовесов эти цепи откроют глиняные заслонки, и туннель, ведущий наверх, будет свободен. Кроме того, в данном случае под ней находится тлеющий горн, готовый вспыхнуть от малейшего дуновения ветерка. А это значит, что мы должны поторопиться и выбраться через эту дыру.
Тисло все еще недоверчиво глядел на застывшего в неподвижности болотного метляка.
— Давай же, — поторопил его Нельф, — нам нужно в шахту. Времени совсем мало.
Тисло отреагировал только тогда, когда брат дернул его за курточку.
