не удержался от подколки целитель.
— Почему мне кажется, что в облике человека жизнь не была настолько абсурдной?! — в тон ему возмутилась богиня.
— А что ты хотела? — чисто риторическим тоном задала вопрос Смерть. — Сама впустила темных богов домой, сама оказала им помощь. То, что они не фонят энергией Хаоса открыто, не значит, что та на нас не влияет.
Литориэль застыл на месте, словно на стену натолкнулся. Развернулся, сверкнув глазами:
— Так вы притащили меня лечить темных богов? Меня?! Того, кто на веки-вечные обречен защищать от них Священное Древо?..
Инриль сложила губы трубочкой, издав многозначительно «Упс!»
— Эм… Простите, Литориэль, мы как-то не подумали об этом моменте… С другой стороны, а к кому еще мы могли обратиться? — развела руками богиня.
— Да вы спятили!
— Моральная компенсация в двойном размере, — быстро проговорил Тейрон, пока конфликт не перешел в стадию вооруженного.
— Тройная! — упер ему палец в грудь эльф. — И это я еще смилостивился!
— Как скажешь, Твое Высочество, — усмехнулся Тейрон.
Литориэля передернуло.
— Вы закончили с выяснением отношений? — недвусмысленно потрясла косой Смерть. — Тогда двигаемся дальше. Наша цель — добыть сок. На постороннее отвлекаться попросту нет времени. Вы же не думаете, что Астарот так и продолжит сидеть в своем логове, да посылать старых товарищей повеселиться?
***
Священное Древо представлялось Инриль гигантским мэллорном, с мощным стволом и ветвями… и цветом соответствующим — серебряным, с белыми прожилками. Окруженное таинственным сиянием, полное светлой энергии, что способна противостоять любой тьме. На деле же Древо выглядело куда менее величественно. И мощно. И серебряно.
Широкий ствол его от самых корней покрывал странный сероватый налет, ветви скрутило чуть ли не в морские узлы, листья скукожились и опали, укрыв поляну сплошным ковром. Остался лишь один — вялый, он серебрился, кажется, на самой вершине. Последний.
Литориэль.
По лицу эльфа нельзя было сказать, какие эмоции тот испытывает, глядя на Древо — символ могущества эльфийской расы, ее расцвета… и надвигающегося конца. Мертвое дерево не сможет дать новые побеги, а без Древа… не только народу Литориэля, всему миру придется тяжело.
Стало тревожно. Инриль передернула плечами, прогоняя картины возможного будущего. Хорошего в них было мало — только Хаос и разрушения вокруг, да Астарот с ухмылкой победителя на горе трупов.
Смерть двигалась бестрепетно, листья уныло шелестели под ее ногами. Бабушка подошла к самому стволу и едва коснулась. Отдернула.
— Проклятый правитель Кошмаров и здесь оставил свой след, — брезгливо встряхнула она ладонью.
— Почему ваше Древо в таком состоянии? — шагнул к эльфу Тейрон.
Литориэль дернул ухом, явно недовольный вторжением в личное пространство, но когда к нему повернулась Инриль, которой тоже был любопытен ответ, угрюмо произнес:
— Причина, по которой королевская семья издревле занимала ведущую позицию в том, что Священное Древо неразрывно связано с моим родом. В каждом эльфе содержится часть его силы, однако мы, Серебряные Листья, рождаемся под его сенью, живем и умираем с ним. Энергия Древа течет по нашим венам с рождения и до последнего вздоха… и даже после. Страдает Древо — страдает род. В обратную сторону работает также.
— Астарот не единственный, кто хотел уничтожить Древо, — продолжила Смерть. — Вот только ни ему, ни его сторонникам так и не удалось подобраться к святыне эльфов. Тогда они решили действовать через королевский род.
Инриль нахмурилась.
— Что-то не сходится, — скрестила руки на груди она. — Литориэль, даже с учетом его… текущего состояния, вряд ли старше нас с Тейроном. Если темные
