постоянно уделывал Балабола — мешки и посуду увязывал на палку с перекрестьем лучше всех. Ничего у него не болталось, не гремело, не перевешивало направо-налево.
А хуже всего дела всегда обстояли у Диогена, видать от его всегдашней рассеянности. То ремни где-то просрёт, то сухари у него в мешок не лезут. Ну или нож запихает так, что пока все мешочки не снимешь, и всë из них не вытряхнешь — не доберёшься.
Вот и в этот раз это горе луковое навязал на фурке какого-то ужаса, будто в первый раз в поход собрался, а не прослужил уже пять лет.
— Как ссать, так разуваться, — горестно вздохнул Леторий.
Молчаливый Пор посмотрел на этот позор, достойный сопливого тирона, не выдержал, палку отобрал и, как обычно, не сказав ни слова, всё подвесил, как надо. Сам он, как самый сильный, тащил ко всему прочему два кола для палисада лагеря.
И пошли они солнцем палимые, дождём мочимые. Ан нет, это не про нынешний марш. Теперича снежные заряды прямо в рожу.
— Говоят, догогу будеб стгоить, — поделился сплетней Авл Назика.
— В такой морозильник? — удивился Балабол, — брехня!
— Уж тебя-то не спросили, — усмехнулся Леторий.
— То-то и оно, что не спросят, а ты горбаться.
— Слыште, — подал голос Диоген, — а верно, что там на гору надо лезть?
— А сейчас мы чего делаем? — буркнул Балабол.
Колонна в этот момент действительно ползла вверх к перевалу уже больше часа и даже самые выносливые мечтали о привале.
— Да не, я слышал — там прямо отвесная стена в шестьсот футов. Правда, что ли?
— Понятия не имею, — отозвался Леторий, — тебе что за печаль?
— Ну а как мы на неё полезем?
— Каком кверху. Чтобы даков хитроумно с толку сбить, — невозмутимо заявил Балабол, — они же привыкли, что на них бошками вверх лезут, а тут жопы. Прикинь, как удивятся? Пока клювом щëлкать будут, мы их всех натянем. Стратигема!
— Я серьёзно.
— Да и я тоже. Помнишь, ты врал про царя Александра? Про крылатых воинов? Вот так и полезем. Главное руками почаще махать.
О том, как царь Александр, сын Филиппа, штурмовал Согдийскую скалу, Диоген вычитал в книге Птолемея, когда служил младшим либрарием в доме проконсула Тиберия Юлия Цельса, в Эфесе. Место было хлебным, книжным. Диоген долго его добивался, доказывая Цельсу, что он получше будет всяких там вольноотпущенников. Добился. Для него это была служба мечты, ибо Цельс уже много лет увлечённо собирал обширнейшую библиотеку. А особенно усиливала ощущение жизни будто на Островах Блаженных Юлия, дочка Цельса. С которой проконсул и застал Диогена в один прекрасный день. Корнелий пытался объяснить, что просто читал ей стихи, да вот незадача — как-то так получилось, что одежды на парочке не оказалось.
Пришлось Диогену бежать, скрываться. После некоторых мытарств он и подался в легионеры.
Впрочем, Корнелий отличался немалым везением. Несмотря на свою рассеянность, прошёл несколько серьёзных боёв и не получил ни царапины.
— К-как руками? — опешил бывший либрарий.
— Как в твоих байках.
— Так это же не взаправду было…
— Стало быть, врал?
— Нет, — замотал головой Корнелий, — то есть да. То есть нет. Они плащами махали! А лезли с верёвками, крюками там…
— Вот и мы так полезем.
— В каком смысле? — побледнел Диоген, — мне нельзя лезть. Я высоты боюсь! Сорвусь зараз, поминай, как звали!
— Не ссы, Дрочила, вспомянем в лучшем виде, — пообещал Балабол, — и памятник тебе отгрохаем.
— Вот тебе всё смехуёчки, а я, между прочим, совсем даже человек, а вовсе не белка, чтобы по скалам карабкаться!
— Бедки по дегевьям, — поправил Носач, отчаянно делая рожу кирпичом.
На Луция Корнелия было страшно смотреть. Вся кровь от лица отхлынула, будто эмпуза досуха высосала.
Балабол не выдержал и таки заржал.
— Эй! — окликнули сзади, — вы там чего?
— К Дрочиле пришла белочка! — отозвался Гней.
— А ну хватит болтать! — крикнул из головы колонны центурион.
На третий день похода впереди и верно показались высокие скалы. Очень высокие. Диоген с новой силой застучал зубами.
— Так что же, неужто обойти никак нельзя?
— Начальству виднее. Цезарь, вроде как хочет быстрее тут заканчивать.
— Да как же так?! Это ж дурость — вот так быком переть! Не может быть, чтобы обхода не было!
Диоген начал прощаться с товарищами, отчего вызвал новые взрывы хохота.
— Всё, Дрочила, составляй завещание!
— Что в мою пользу откажешь?
— Да чего с него взять? Он же не Визгуний Хрюкалон, так что тебе, Балабол, и макушки не достанется.
— С какого хера мне макушку?
— Сказано же: мальчишкам — пузырь, девчонкам — хвостик, задирам — макушку, а стряпчим и болтунам — язык.
— Гней больше болтун, чем задира, ему язык надо!
— Сдался мне его язык!
— В латрине будешь им жопу подтирать!
— Да чтоб вас всех Орк по пещерам гонял! — размазывал слёзы по щекам Диоген, — ублюдки! Ни капли сочувствия к человеку!
— Не ссы, скоро мы все от Орка побегаем.
— С чего это? Я тут подыхать не собираюсь.
— Так не в Байи же топаем. А ну, как варвары проворством удивят?
— Хер тебе в рыло! Я их сам удивлю! — хорохорился Балабол.
— Верно говоришь! За два года они нас не удивили, с чего бы сейчас-то?
Когда колонна подошла ближе, оказалось, что между скалами есть узкий проход.
Корнелий, его увидев, просиял.
— Так тут пройти можно, парни! Поживём ещё!
— Пегедумал помигать? — усмехнулся Назика.
— Так я же думал, что скалы, а оно-то вон как! Это ж совсем другое дело!
Прежде, чем лезть в ущелье, Адриан приказал встать лагерем. В четырёх милях к востоку от прохода располагался варварский городок Потаисса, окружённый примитивными укреплениями — невысоким валом и частоколом. Взяли его без боя.
Адриан оценил местность. Неподалёку обнаружились удобно расположенные каменоломни, заброшенные вот совсем недавно, из-за войны. Легат распорядился построить здесь кастелл, пока что деревянный, но в будущем каменный, а также дорогу на Апул. Для этого он оставил здесь одну из когорт ауксиллариев, испанскую. Собственно, все вспомогательные когорты он и взял именно для такой работы. С Диурпанеем Публий намеревался разделаться силами одних только легионов. Ну и конницы. Возглавляла римскую колонну Первая Веспасианова ала дарданов, а замыкала Первая Паннонская тысячная ала катафрактариев.
Вторую Паннонскую, получившую почётный титул «Старейшей», он брать не стал. Лучшие её бойцы пострадали в кастелле бревков, отчего остальные пребывали в подавленном настроении. Публий Элий приказал им готовиться к возвращению в Аквинк.
Испанцы начали строить крепость и на заготовках леса на них напали варвары, убили нескольких солдат. Адриан, который всё ещё находился
