заболевания. Тьма выедала магов изнутри, питалась их магией, а когда опустошала, вырывалась на свободу еще более могущественной и опасной. Примерно полтора столетия назад, если мне не изменяет память, один талантливый маг создал уникальный артефакт, который смог загнать тьму в своеобразные клетки, раскинутые по королевствам. Во Флэмене этой клеткой стал проклятый лес, в котором тебе не повезло очутиться. Тьма заперта границами этого леса, она не распространяется за его пределы. Его тщательно охраняют от проникновения, но все равно находятся отчаявшиеся, готовые рискнуть.
— Зачем им это? — ежусь от рассказа Давида о тьме.
— Они надеются, что тьма поможет им продлить жизнь. Во многом благодаря ложным слухам и досужим домыслам.
— Но если тьма убивает сильных магов за несколько месяцев, как люди надеются продлить свою жизнь? — не понимаю я.
— Для некоторых обреченных и несколько месяцев, даже недель жизни — подарок.
В кабинете повисает тишина, которую никто из нас не прерывает, задумавшись каждый о своем.
— Я не знаю, почему тьма преследует тебя, Аля, — признается Давид. — Возможно, что ей понравилась твоя магия. Не слышал о случаях взаимодействия аминаристов или ведьм с мраком.
— Разве ведьмы не помогали магам справиться с появившейся тьмой?
— Насколько мне известно, нет, — качает головой друг. — Отношения магов и ведьм складываются напряженно. Здесь решающую роль играет зависть, которую маги питают к ведьмам.
— Чему завидовать?
— Маг всегда ограничен резервом и магией, данными при рождении. Было множество попыток научиться влиять на потенциал, но все они не увенчались успехом. Маг огня никогда не сможет повелевать водой, точно так же, как менталист не сможет стать стихийным магом. Это во многом ограничивает сферу деятельности конкретного мага. Ведьмы же черпают силу из самой природы, а значит, их возможности куда более широкие. Впрочем, и среди ведьм есть градация на сильных и слабых. Дело в так называемом источнике, который преобразует энергию в магию.
— Чем больше его пропускная способность, тем сильнее ведьма, — вырываются из меня слова, и я прикрываю рот ладонью от неожиданности.
— Память предков? — понимающе спрашивает Давид. — Она правильно тебе подсказала.
— Но если ведьмы лишь пропускают через себя энергию, преобразуя, значит они могут справиться с тьмой и не заразиться? Им же нужно только преобразовать её во что-то более мирное.
— Не знаю, Аля. Насколько мне известно, ведьм намеренно не допускали до тьмы, опасаясь, что их могущество станет безграничным, стоит им получить мрак в свои руки.
— Это все очень интересно, — решаю вернуться к своим страхам, — но что мне делать с тьмой в моих снах? Еще немного и она настигнет меня, утопит в том серном озере. Хотя… Может, это всего лишь сны?
— Не похоже на обычные сны. Но и как справиться с озером, сотканным из тьмы, я не могу тебе ответить, — Давид хмур и задумчив.
Похоже, мне не на шутку удалось взволновать его.
— Ты говорила, что твоя магия плохо тебе подчиняется, несмотря на то, что источник кажется наполненным.
— Да.
— Может, и здесь дело во тьме? Ты не чувствуешь её внутри себя?
Сглатываю комок, образовавшийся в горле.
— Я не знаю, тьма ли это. Но…
— Но?
— Последние дни я чувствую холод. Он поселился где-то здесь, — прикладываю руку к грудной клетке. — И понемногу распространяется. Я даже благодарна ему в какой-то мере, он притупляет мои эмоции, заглушает боль из-за…
Дыхание сбивается от резкой боли в сердце.
— Герцог Линден? — в голосе Давида мне чудится угроза. — Он отказал тебе?
— Я отказала ему, — признаюсь, прикрывая глаза. — Он предлагал мне брачные узы. А я не смогла смириться с отсутствием любви с его стороны.
— Он сам признался, что не любит тебя? — отчего-то усмехается Давид, а в его глазах пляшут веселые огоньки.
— Не отрицал. Он не знает, что такое любовь, — грустно отвечаю я, не понимая, что именно так развеселило короля.
— Я не собираюсь ни в чем тебя переубеждать, однако, выслушай меня, — приказным тоном говорит друг, а я лишь пожимаю плечами, показывая, что готова услышать все, что он хочет мне сказать. — Когда ты пропала, герцог Линден первым отправился тебя искать. Они с ищейкой обшарили половину дворца, повторяя твой путь, потом сад и тот лес, что находится на территории. Герцог был первым, кто понял, что тебя порталом переместили куда-то, поэтому он дал команду расширить территорию поиска до всего мира. Он лично общался с полисменами и военными из каждого уголка Флэмена и Рэгнолда, разыскивал тебя с помощью заклинаний по всей столице, раз за разом исчерпывая свой резерв, задействовал редкий поисковый кристалл, за которым перемещался порталом в Рэгнолд. Линден не спал двое суток, а в тот вечер, когда ты вернулась, заметил на карте зараженный тьмой лес и собирался отправиться туда. Именно он, когда появился портал, понял, что это твоих рук дело. Влил остатки своей магии, чтобы укрепить связь и вытянуть тебя из того леса. Уже позже, он отказывался покидать твою спальню, присутствовал при каждом осмотре лекарем, сам тебя переодел. Несколько часов менял холодные компрессы, потому что твое тело пылало от высокой температуры. Я был против этого всего, но даже я не смог помешать.
— А потом он ушел, оставив меня одну, — выдавливаю из себя, понимая, до чего это сейчас не важно.
Давид кивает.
— За несколько часов до твоего возвращения из Рэгнолда пришла новость об очередном убийстве земляного мага. Король лично требовал возвращения герцога, но тот отказался. Ты знаешь, что значит для служителя короны отказать своему королю?
— Предательство… — шепчу непослушными губами.
— Он предпочел выбрать этот путь, — друг криво улыбается, но глаза его остаются серьезными. — Все еще считаешь, что он ничего к тебе не испытывает?
Мотаю головой и закусываю губу.
— Не всегда слова несут за собой правду. Иногда поступки могут сказать куда большее, — тихо говорит Давид и встает. — Я поищу информацию о тьме, возможно, что я вспомнил не все. Пойдем завтракать. Кейти, наверное, заждалась.
— Я подойду через десять минут, — отвечаю, даже не пытаясь встать.
На меня обрушилось слишком много информации.
Глава 40
Герцог Райнхольд Микаель Линден
— То есть, ты хочешь сказать, герцогиня уже связана с кем-то узами? — мой голос звенит, эхом отскакивая от ледяных стен храма Хольмгера.
Вот это наглость. На что рассчитывала Маргет, второй раз решив себя связать обрядом наречения, не дождавшись решения Хольмгера?
— Нет. Вы, герцог, — бледнея от страха, быстро произносит жрец. — Вашу невесту я проверил, она свободна.
— Но я не проходил раньше обряд наречения, — от удивления даже делаю шаг назад. — Как это возможно?
— Этого я
