смог бежать из замка, он не смог бы победить Дракулу и жениться на Мине, как это произошло в книге. И мир Дракулы, созданный Брэмом Стокером, больше не существовал бы.
– И всё-таки зачем было впутывать меня в роман? – возмутился Виржиль. – Ведь всё изменилось, пока я участвовал в этой истории, не будучи персонажем «Дракулы»!
– Тебя выбрала «Большая книга ужасов», чтобы спасти мир «Дракулы». Тебя зазвали туда, чтобы сразиться со Злоумышленником, чтобы история могла завершиться нормально.
– С кем?
– Со Злоумышленником. Когда ты находился в замке, ты должен был чувствовать чьё-то присутствие. Тебе было неприятно… За тобой наблюдал кто-то, кому там находиться не положено.
– Да, правда. Я чувствовал это, пока Дракула не исчез и снова не настал день, – согласился Виржиль.
– Это и был Злоумышленник. Он вмешался, чтобы переписать историю. Он сделал так, чтобы настала ночь, чтобы Дракула вернулся и Джонатан не смог бежать из замка. Это колдовство, совершенно не относящееся к миру «Дракулы». Он изменил ход событий, чтобы новый вариант истории заменил прежний. Понятно?
– То есть всё, что произошло, стало бы новой историей про Дракулу, если бы я не сумел помочь Джонатану бежать из замка? И роман получился бы совершенно другой?
– Да, именно так! Без твоей помощи Джонатан погиб бы, а Дракула победил. Но этого не случилось. Одолев Дракулу, ты прогнал Злоумышленника из мира «Дракулы». Все его чары исчезли вместе с ним, и история продолжалась так, как и должна была. Благодаря тебе миллионы читателей продолжат жить в невероятном мире, созданном его автором, Брэмом Стокером.
– А кто такой этот Злоумышленник?
Виржиль взглянул на Поллопа, но он, похоже, снова стал обычным кроликом. Ждать от него помощи не приходилось. Мальчику стало грустно. Пока Поллоп мог говорить и нёс всякую чушь, он был настоящим другом. Но теперь всё закончилось.
Виржиль понимал, почему так: кролики могут говорить только в книгах.
Женщина вздохнула.
– Про себя-то я всё знаю, но объяснить непросто. Сперва я расскажу тебе о нас, Хранителях книг.
Глава тринадцатая
– Хранителях книг? – удивлённо повторил Виржиль.
Ему показалось, что он превратился в попугая, который всё повторяет. В жизни с ним такого не бывало.
– Мы охраняем мир каждой книги.
– Вы вроде книжной полиции? – уточнил Виржиль.
Гостья задумалась.
– Думаю, да, – сказала она наконец. – Объяснять всё подробно слишком долго. Хранители книг существуют с тех пор, как люди стали сочинять истории. Я уже говорила, что каждая новая история порождает новый мир. Мы эти миры охраняем, но не имеем права проникать туда и что-либо менять.
– Но… Зачем нужна «Большая книга ужасов»? – спросил Виржиль. – Это портал, позволяющий проникать внутрь историй?
– В течение многих веков портал не был нам нужен. Мы наблюдали, как появляются новые миры, мы отмечали их в наших базах данных и следили, чтобы разные варианты одной истории не смешивались.
Виржиль наморщил нос. Похоже, работа Хранителей была не особо интересной. Очень смахивала на школьную канцелярию…
Старушка замолчала, вынула из кармана большой платок с оранжевыми кружевами и стала им обмахиваться.
– Всё шло отлично: Русалочка добивалась любви принца, Винни-Пух получал свой мёд… Но в один прекрасный день кое-кто из нас подумал, что просто охранять – ему мало. Он решил управлять событиями, изменять миры, чтобы стать там правителем и делать, что захочется. Так он перестал быть одним из Хранителей книг и стал Злоумышленником.
– Но почему?
Старушка пожала плечами:
– Почему некоторые люди стремятся стать диктаторами или президентами? Не знаю. В любом случае, когда мы поняли, что он творит, было уже поздно: он создал порталы, позволяющие ему ходить туда-сюда по любым историям.
– Так он колдун, этот Злоумышленник?
– Мы, Хранители книг, немного владеем волшебством. Если проводишь века среди историй о чудесах, сам кое-чего наберёшься… К несчастью, Злоумышленник был одним из самых старых Хранителей книг, и его всегда привлекала власть. Незаметно для нас он увеличил своё могущество. Короче говоря, когда он начал изменять миры книг, которые мы охраняли, надо было что-то делать. Поэтому мы и создали «Большие книги»: порталы, позволяющие знать, что Злоумышленник проник в историю, и следовать за ним, чтобы его остановить.
– Как «Большая книга ужасов»?
– Да. Обнаружив, что Злоумышленник проник в какую-то книгу-ужастик, «Большая книга» вызывает того, у кого она находится, но помочь ему выйти из истории она не может. Выход скрыт в одном из элементов истории, как дневник Джонатана в «Дракуле».
– Но даже если я смог победить Злоумышленника, он может попытаться изменить «Дракулу» ещё раз?
– Нет. Если он потерпел неудачу, он не сможет вернуться. История необратима.
– А я, я смогу снова попасть в мир «Дракулы»?
Старушка улыбнулась и показала ему две пустые страницы в «Большой книге ужасов».
– Тебе достаточно перечитать роман, чтобы снова пережить приключения Джонатана Харкера. А «Большая книга» позволяет попасть в один мир только один раз.
– Понятно, – протянул Виржиль. – Но почему отправили именно меня? Логичнее было бы послать взрослого. Да и вообще, если уж вы, Хранители книг, можете колдовать, почему вы сами не занялись Злоумышленником? Подозрительно как-то…
– Да потому, что у взрослых не хватает воображения! Взрослые недоверчивы, только ребёнок может войти в придуманный мир. А что касается нас, Хранителей книг… Я уже говорила, что мы не можем вмешиваться в ход событий: нам это запрещено.
Виржиль долго рассматривал огромную чёрную книгу. Всё это было слишком удивительно, чтобы быть правдой! И всё-таки он пережил приключения в замке Дракулы вместе с Джонатаном Харкером.
Виржиль хотел всё же узнать, почему выбрали именно его. У него не было никаких талантов, никто его не любил. Никто, кроме Поллопа и родителей.
Лучше бы выбрали его старшую сестру.
– Тебя выбрала Книга, – объяснила старушка, словно прочитав его мысли. – Никто лучше тебя не разбирается в ужастиках. Ты же отлично справился и благополучно вернулся.
Виржиль почувствовал гордость за себя. Он никогда не думал, что чтение ужастиков может принести какую-то пользу. Но вышло именно так: он лучше, чем кто-либо, разбирался в зомби и вампирах!
Внезапно ему пришла в голову одна мысль, и он нахмурился.
– Вы говорили о других «Больших книгах». То есть существует много «Больших книг»? – спросил он.
– Именем загнутой страницы, конечно! Сохранение истории – дело специалистов! Для «Дракулы» не годился тот, кто ничего не знает о вампирах. Что бы ты делал, не будь у тебя чеснока? Думаешь, ты бы мог ускакать на лошади, как в «Моей подружке Молнии»?
– Какой подружке?
– Вот именно! Ты ничего
