одном из диванчиков герцога. Как и говорилось в полученных сведениях, это был высокий плечистый мужчина, больше походящий внешностью на деревенского кузнеца, чем на аристократа. Его лицо, хмурое и сосредоточенное, не внушало никакого расположения. Острый взгляд мгновенно пронзил леди, стоило ей перешагнуть порог комнаты.
Никогда раньше Арая не ощущала себя так, будто она заходит в клетку к настороженному зверю. Собственно, именно этим словом и описывали герцога, когда разговор в обществе начинал касаться слухов о нем.
Растянув губы в вежливой улыбке, девушка слегка поклонилась:
— Приветствую вас, герцог ди Мелет. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.
Мужчина даже не изменился в лице. Лишь сильнее сжал пальцы на ручке фарфоровой чашки, которую ему по неосторожности сунул кто-то из прислуги. В его руках изящный предмет смотрелся крайне неуместно. Арая подумала, что позже стоит уточнять этот момент отдельно, и тут же отвлеклась на слова герцога:
— Приветствую, леди Арая. Рад знакомству.
Дежурные слова, совершенно ничего не значащие. Арая слышала их множество раз от молодых людей и уже почти не обращала внимания. Но в этот раз…
Голос. Такой низкий, глубокий, обволакивающий. Арая почувствовала, как в груди что-то взорвалось, и с шипением распространилось по всему телу. От неожиданных мурашек приподнялись волоски на каждом крошечном миллиметре ее тела, глаза изумленно распахнулись, а горло перехватило от нестерпимого желания завизжать.
Но девушка только глубоко вздохнула и с трудом удержала на лице приличествующую ее статусу улыбку. Пробормотав извинения, Арая выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.
— Госпожа?! — тут же встрепенулась Рут, увидев, как выбегает девушка.
Леди закрыла лицо руками и, как несдержанная девчонка, присела на корточки, сжавшись в комок. Рут впервые видела госпожу в подобном состоянии, и потому не сразу нашлась, что сказать.
— Госпожа, вы испугались? Мне докладывали, что герцог весьма… грозно выглядит, но мне показалось, что вас это не должно волновать. Я видела его, поэтому могу понять ваши чувства, но это крайне не…
— …ален.
— Что? — изумленно спросила горничная. Она подумала, что ей послышалось.
Арая растерла и без того красные щеки, посмотрев на горничную снизу вверх. Рут с удивлением воззрилась на лихорадочно блестящие глаза.
— Он идеален, — снова прошептала Арая, не в силах сдержать кривую улыбку.
Никогда раньше Арае не нравились мужчины. А тем более такие мужчины. Хмурых бородатых силачей хватало во всех деревнях, принадлежащих маркизу ри Криста. Но вот его голос… От его голоса хотелось растечься лужицей у ног мужчины и тихо хихикать, как идиотка.
Арайе это не понравилось. Собственная неожиданная реакция пугала. Такой сильный эффект всего от одного звука голоса? Что за человек герцог, если ему удается подобное? Может, он владеет какой-то техникой контроля разума? Очарование? Но в докладах ничего об этом не было… Ди Мелет точно должен быть человеком.
Пока девушка пыталась прийти в себя, прошло еще пару минут. Рут прижимала к груди документы, не зная, что делать. Да и сама Арая представляла это смутно. Все ее предположения о том, как пройдет сегодняшняя встреча, разлетелись на мелкие осколки. Она ведь уже выстроила мысленно линию поведения, решила для себя, на какие уступки может пойти в этом контракте, чтобы потребовать исполнения собственных условий. И на что можно надавить, если договориться словами не получится.
А тут…
Рут настороженно посмотрела на госпожу, когда та все же встала на ноги и выдохнула.
— Давай сюда.
Ничего. Реакции тела — это просто реакции. Она все же молодая, полная сил, здоровая девушка. Просто придется слегка изменить свои тренировки, добавив в них дыхательные практики. Говорят, помогает держать эмоции в узде.
Получив стопку бумаг, Арая вновь зашла в комнату, замерев перед дверью всего на мгновение. Герцог все так же сидел на своем месте, и на этот раз даже не повернулся в сторону входящей леди. Вопиющее нарушение этикета, но Арая и сама только что поступила крайне грубо, а потому была благодарна, что он не стал вновь открывать свой рот. Так будет спокойнее для нее.
Сглотнув, леди устроилась на противоположном диванчике и положила документы на столик между ними:
— Я перейду сразу к делу, если вы не возражаете. — Дождавшись кивка герцога, девушка продолжила: — Как я уже писала вам в приглашении, дело касается вашей договоренности с моим отчимом по поводу заключения помолвки.
Герцог уставился на бумаги, но даже не прикоснулся к ним. Он словно окаменел, и лишь взгляд выражал крайнюю степень раздраженности.
— Вам нужно лишь подписать, и договор помолвки будет заключен.
— Что?
Арая вздрогнула. Короткое слово, и вновь реакция ее тела оказалась неожиданно яркой. Прикусив губу, девушка отвела взгляд.
— Я понимаю, — спешно начала девушка. — Что вам, возможно, будет неудобно иметь связь с приемной дочерью маркиза, но соглашение за столько лет вы так и не разорвали. К тому же, в договоре, который я подготовила, указано, что по истечению нужного срока вы можете расторгнуть помолвку самостоятельно.
— Расторгнуть?
Снова. Эти мурашки ее когда-нибудь доконают. А в панталончиках неожиданно стало так жарко, что Арая невольно поерзала.
— Да. Помолвка с вами мне нужна лишь для того, чтобы получить разрешение на опеку моего младшего брата до его совершеннолетия. Если это буду не я, то…
Арая объяснила герцогу все обстоятельства, побудившие ее воспользоваться “долгом жизни”. Герцог не перебивал, слушал внимательно, и все больше и больше хмурился. К концу рассказа Арае стало казаться, что сидящий перед ней мужчина действительно зверь, так свирепо сверкал его взгляд. Но даже так…
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, леди… Вы хотите получить опеку над ребенком, и поэтому предлагаете фиктивную помолвку великому герцогу, в счет полученного ранее маркизом “долга жизни”?
Девушка кивнула. Ей все больше и больше нравился этот мужчина, не треплющийся понапрасну и не рассыпающийся в комплиментах. И даже это его выражение лица, будто созданное для того, чтобы устрашать врагов на поле боя, казалось ей невероятно очаровательным.
Гнолловы панталоны, да что это с ней?!
— Хм, леди… — начал, наконец, герцог после продолжительного молчания. — Поскольку вас вынуждают обстоятельства, думаю, я мог бы просто поручиться за вас перед его величеством. Тогда эта помолвка потеряет свой смысл. Как вы на это смотрите?
Арая недоуменно хлопнула глазами. Это что, он только что намекнул ей… что не прочь отказаться от помолвки?
— Почему вы предлагаете мне подобное? Вам не подходят предложенные условия? Или у вас уже есть дама сердца?
Сразу после того, как слова вылетели из ее рта, девушка пожалела о сказанном. Пытаясь удержать на лице спокойное выражение, она так громко закричала
