где его подвиги и мудрость стали легендарными. Он использовал волшебную морковку, чтобы спасти своих друзей от злого дракона и принес мир и процветание в свои земли.
И так, благодаря волшебной морковке, кролик-рыцарь Роджер выполнил свое обещание и жил долго и счастливо, став примером для всех жителей кроличьего королевства." — Арая закончила читать едва слышным шепотом, не отрывая взгляда от уснувшего брата.
Мысли прервал тихий шорох. Качнулась штора, прикрывающая запертое окно. Арая прикрыла глаза, вытянувшись на кровати рядом с ребенком и не шевелясь. Слух больше не улавливал никаких посторонних звуков, но девушка не обманывалась — в комнате кто-то был.
Завопившие в один миг инстинкты заставили ее вскинуть руку, бросая в сторону короткий стилет. Послышалось, как он вонзился во что-то, а спустя несколько секунд тишины — глухой удар об пол.
Девушке даже не нужно было открывать глаза, чтобы узнать, кто решился нарушить покой детской комнаты. Наемники стали частыми гостями в этом доме с того самого дня, как господина Элиота не стало. Примерно раз в неделю девочки Арайи докладывали ей об очередном покушении.
Посмотрев на сладко уснувшего ребенка, свернувшегося у нее под боком калачиком и посасывающего большой палец, Арая решилась. Да, брак не для нее. Но ради Матти она готова пойти на этот шаг. Если удастся договориться — хорошо. Если нет — она найдет способ быстро овдоветь.
Вдовы ведь тоже могут быть опекунами.
* * *
Горничная отвернулась, бесшумно прикрыв дверь в спальню мальчика. Госпожа сегодня явно не собиралась никуда ехать, поэтому можно было не беспокоиться.
У ног лежало тело, только что вытащенное из комнаты. Уже остывать начал. Рут с раздражением подумала, что стоит устроить внеочередную тренировку для бестолковых девиц, которые были обязаны патрулировать окресности и недопустить нового проникновения. Чем они там занимаются?
После смерти леди Этель, казалось, все начало рушиться. Привычные ко всему девушки будто потеряли уверенность. Им не хватало твердой руки, а Арае не хватало времени, чтобы заняться дисциплиной. Поэтому Рут приходилось брать все в свои руки.
Хотя еще неизвестно, чей гнев пугал девиц больше — Рут или госпожи.
Закинув труп наемника в тележку для белья, горничная прикрыла его несколькими протынями и вышла в коридор. Далеко не все слуги поместья были в курсе, что на самом деле происходит. Поэтому следовало сделать все как можно незаметнее.
Навстречу ей вышел один из дежуривших стражников. Рут мысленно хмыкнула, когда тот приветливо улыбнулся ей и подмигнул.
Маркизу было запрещено иметь собственных рыцарей, но несколько охранников все же работали здесь. Женщины редко занимали столь опасные должности, поэтому все стражники были мужчинами. Однако, не смотря на весь свой профессионализм, никто из них так ни разу и не заметил ни одного наемника, проникающих в покои наследника почти каждую неделю.
Строго посмотрев в ответ на стражника, Рут прошла мимо.
— Тц, ледышка, — добродушно пробормотал ей в след мужчина.
Путь до черного хода удлинился в несколько раз, но в итоге горничная все же смогла добраться до места, никого больше не встретив. Зайдя в одно из подсобных помещений, стоящих поодаль от поместья, она прикрыла за собой дверь и сурово уставилась на сидящих внутри девушек.
— Капитан! — воскликнули они хором, вскакивая на ноги.
Мысли у всех были похожи. Личная горничная госпожи Арайи не приходила просто так, особенно ночью. А увидев тележку с простынями, уже начавшими краснеть, девушки мысленно взвыли.
— Снова, — процедила Рут, сложив на груди руки. — Уже который раз вы не можете выполнить простую работу!
— Капитан, но мы, — начала миниатюрная блондинка, шагнув вперед. — Мы патрулировали согласно приказу. Никаких следов чужого присутствия не было!
— Это все отговорки, — отрезала горничная. — А мне нужен ответ, как эти крысы проникают в дом, минуя всех и вся! Если бы не леди Арая, то неизвестно, что бы тогда случилось!
Рут преувеличивала. В покоях наследника всегда дежурили минимум две обученные леди Этель горничные, так что непопровимого точно бы не произошло. Но эти проникновения стали слишком уж регулярными, будто кто-то намеренно играется с ними.
Допустить, чтобы молодого господина похитили, Рут не могла. Арая бы ей не простила. Тот, которого девушка старалась всеми силами не вспоминать, тем более бы не простил.
Да и она сама никогда бы не простила себя.
Зыркнув в сторону девиц, горничная сказала:
— Еще одно проникновение, и отправитесь следить за бароном те Зейл. Он как раз приобрел себе в табун несколько молодых жеребцов.
Девицы вздрогнули. О бароне ходило много противоречивых слухов, но один из тех, которые были подтверждены лично Рут, и который в целях устрашения был донесен до сведения всех работниц “мисс Найт” — это весьма специфическая любовь те Зейла к жеребцам. Сам барон опасности не представлял, поэтому иногда Рут отправляла к нему для наблюдений провинившихся девиц. Действовала эта шоковая терапия безотказно.
Заверив горничную, что это больше не повторится, девушки снова разбежались по своим постам. Рут же, покрепче заперев дверь, решительно откинула с тележки пропитанные кровью простыни. Ночь только начиналась, а работы предстояло еще много.
Глава 5
Собрав весь документ воедино, Арая вздохнула и, наконец, подняла глаза на Рут:
— Все готово?
Горничная лишь согласно кивнула:
— Да, герцог Арон ди Мелет ожидает вас, госпожа.
Девушка снова вздохнула. Вот и настал этот день. День, когда вопрос с опекой малыша Матти, наконец, завершится. Потом еще будет официальное признание у короля, но, если верить оставленному Элиотом письму, этот пункт скорее простая формальнеость. И для этого ей всего-то нужно предать собственные убеждения, которых она бережно придерживалась всю свою жизнь.
Никаких мужчин в ее жизни, кроме братьев!*
На решение повлияло и то, что удалось узнать о герцоге. А узнать удалось гораздо меньше, чем хотелось бы — все же служба безопасности молодого герцога работала куда лучше, чем у его отца. Но даже так, Арая только почувствовала расположение к этому человеку. Ведь даже подкупить никого не удалось, а это говорит о преданности людей своему господину. Плохому человеку, по мнению Арайи, верность так хранить никто не будет.
Передав пакет с документами Рут, леди разгладила складки на своем платье и чинно вышла из кабинета. Идти было недалеко — кабинет находился близко к лестнице, так что девушка просто спустилась вниз и остановилась перед большими дверями голубой гостинной. Горничная дождалась, когда госпожа кивнет и тут же распахнула перед ней двери.
Арая, сохраняя лицо, насколько это было возможно, вошла внутрь и тут же нашла взглядом расположившегося на
