трудом верилось, что ему позволено. Чувствовать ее вот так, всем телом, обняв тонкую талию. Дышать цветочным запахом ее шампуня.
Все это казалось нереальным сном, сладкой фантазией ускользающего сознания.
Арон сжал ее еще сильнее, насладился тем, как напряглись под пальцами мышцы, как пискнул недовольно голос, и позволил Арае выскользнуть из объятий. Девушка возмущенно фыркнула и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но мужчина перебил ее:
— Так ты расскажешь, как прошла твоя встреча с отцом?
От неожиданности рот с щелчком захлопнулся. Арая подозрительно посмотрела на подрагивающие губы мужчины, но ничего на это не сказала. Арон и так странно вел себя в последнее время. Все время пытался коснуться, тащил ее к себе на колени, порывался даже на руках носить…
Да и сама Арая чувствовала, что что-то изменилось. Его голос, каждый раз сжимающий все ее тело в своих когтях, больше не будоражил так сильно, как раньше. Словно она привыкла. И теперь это не имеет никакого значения.
Девушка не знала, с чем это может быть связано.
Прикусив задумчиво губу, она уставилась на рыжеватый локон, выбившийся из его прически:
— Конечно.
Арон опустил голову и посмотрел на нее исподлобья. В коридоре было уже темно из-за сгустившихся сумерек. Но он все равно отчетливо видел каждый изгиб стоящей перед ним девушки.
Ему казалось, что он уже выучил ее всю. Ну, почти всю. Кое-что еще оставалось загадкой, но в остальном… Арон был уверен что никто, кроме ее семьи, не видел ее такой, какой видел он. Такой восхитительно живой и неискусственной, как любая из фарфоровых кукол высшего общества. Такой расслабленной и мягкой. Для всех она была “неправильной леди”, держащей в своих руках маркизат ри Криста. Или главой информационной гильдии, назальной и хитрой.
И только он мог видеть, как маски стекают с ее лица, и открывается просто Арая.
Минуты ожидания, пока она переодевалась в домашнее платье, казались вечностью. Арон прошелся по комнате. Поправил стоящую на столике бутылку. Посмотрел на часы, снова прошелся из угла в угол, выглянул в окно. В парке, окружающем поместье, уже облетели все деревья, покачивая на ветру голыми ветками. Тут и там лежали приготовленные к уборке кучи листвы. А в небе, скрывая уже появившуюся луну, собирались тучи.
Арон почувствовал, как скручивает внутренности и хочется сглотнуть набежавшую слюну. Взгляд снова обратился к часам, но тут же с досадой отвернулся.
Прошла всего минута.
Устроившись в кресле, герцог невольно покачал ногой в такт своим мыслям. После пробуждения Арайи они говорили о многом, но вот о самом главном — ни разу. То, что изначально связало их вместе, пусть и на время.
Помолвка. Это слово Арон боялся произносить в присутствии девушки. Словно оно было каким-то проклятием, которое заставит Араю исчезнуть, если его сказать вслух. И хотя все внутри кричало о том, что он просто обязан удержать ее рядом любыми способами, язык каждый раз немел, стоило лишь представить ее реакцию.
Не время… Еще не время…
Арон уговаривал себя повременить. Подумать еще, подобрать более подходящее время. Но стоило короткому стуку в дверь прервать его мысли, как губы сами выдали вошедшей девушке:
— Давай поженимся? По-настоящему?
Арая остановилась в дверях, будто напоролась на невидимую стену. Сердце забилось с утроенной силой, перехватив дыхание. Замерший в кресле герцог напоминал зверя, приготовившегося к прыжку. Горящие в темноте глаза, неотрывно смотрящие на нее. Нарпяженные плечи, сцепленные вместе руки. Кивни — и тут же набросится.
Арая открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Все тело бросило в жар. Ноги задрожали, порываясь развернуться и унести свою непутевую хозяйку подальше из комнаты со страшным зверем.
Но сколько вообще можно бегать?
Не отрывая взгляда от окаменевшего от ожидания герцога, Арая медленно кивнула, просипев:
— Хорошо. Если ты хочешь.
— Хочу, — тут же ответил мужчина, плавным движением встав на ноги и шагнув навстречу.
Арая тоже сделала шаг, осторожно затворив за собой дверь. Звук шагов скрадывал толстый ковер, и едва слышное дыхание прерывалось только треском дров из камина. В стекло окна что-то ударилось, а после еще и еще. Но взгляд Арайи так и не отпустил взгляда герцога.
— Кажедся, град, — тихо прошептал Арон, когда до девушки осталась всего пара шагов.
— Скоро уже снег пойдет, — кивнула Арая, стиснув в кулаке юбку платья.
— А в крепости, скорее всего, уже все замело. Зима у нас начинается рано.
— Я знаю. Я уже подготовила все необходимое. Пока… ждала от тебя вестей…
— Да. Гретта что-то такое говорила, когда читала отчет.
Отвлекая себя ненужными разговорами, Арон пытался затормозить сам себя. Сглотнув набежавшую слюну, он протянул руку, предлагая ее Арае. Девушка осторожно вложила свою ладонь в его. Сердце, до сих пор дрожащее где-то в горле, резко упало в низ живота.
Почувствовав, как затряслась ее ладонь, Арон резко выдохнул и прижал девушку к себе:
— Я никогда не сделаю тебе больно. И никогда не оставлю одну.
— Обещаешь? — всхлипнула Арая, спрятав лицо на его груди.
— Обещаю. Веришь мне?
— Верю…
