class="p1">Но Аина просто молча смотрела на мать и ничего не говорила. Откуда-то она знала, что та не солгала.
— Если я стану духом, — вновь заговорила печальница, — то найду способ вновь воплотиться. Если бы мой дух перешел в тебя — это было бы самое легкое.
— Уходи, — сказала Аина бесцветным голосом, вставая с бревна и отстраняясь. — Я давно уже поняла, что для меня нет счастья в этом мире. Но я не стану убивать свою мать, кем бы она ни была.
— Я хотела попытаться, — вздохнула печальница. — Быть может, так было бы лучше для нас обеих. Ты ведь все-таки мое дитя. Но теперь я тебя не отпущу.
Она приблизилась к дочери и поцеловала ее. Аина, вздрогнув, отшатнулась, но было уже поздно. Все цвета стали уходить из ее тела, словно кто-то вытягивал их, выпивал. Обесцветились серые глаза и пепельные волосы… губы, щеки, ресницы, и без того неяркие, вовсе поблекли. Она поняла, что… нет, не умирает, но превращается в существо без сути, без света, без сил, без желаний. А все краски, вся ее жизнь, словно нити в клубок, скатывались в переливающийся радужный шар, причудливым облаком зависающий над головой.
И ни Аина, ни мать ее, осенняя печальница, жадно протянувшая руку к этому шару, не заметили ярко-рыжую, до красноты, лисичку, появившуюся словно ниоткуда. Лисичка бросилась Аине под ноги и толкнула в сторону ручья. И девушка, упав в воду, исчезла, а радужный шар рассыпался, опадая на землю пестрыми цветами. С воем печальница обернулась бесплотным духом и облачком улетела прочь…
Аина очнулась в осеннем лесу. Только был он совсем другой — пышный, сверкающий, как драгоценный камень. Нити золотистого света пробивались с неба сквозь уютные желтоватые облака. Рядом с ней сидела прямо на траве (на удивление свежей для осени) рыжеволосая девчонка с милым остреньким личиком, улыбчивая и веснушчатая. Одета она была и просто, и ярко — в размашистую белоснежную рубашку и длинную красную юбку, и все бы ничего, если бы не лисьи ушки и роскошный рыжий хвост.
— Привет, — сказала девушка-лисичка, — я Риккита… или Рикки. Не удивляйся, ты в Семицветье, в царстве Осени. Ты здесь потому что…
Из пещеры неподалеку вышли черноволосый юноша-красавец и стройная девушка с очень светлой кожей кожей и распущенными белыми волосами. Яркие глаза юноши так и впились в Аину, его спутница тоже задержала на ней прохладный синий взгляд.
— Э-э-э… — чуть даже растерялась Рикки. — Это мои брат и сестра, Раэль, Черный лис, и Юнэ, Снежная лисица. Проходите, проходите поскорее, нечего таращиться и смущать гостей.
Парочка послушалась и скрылась за деревьями.
Аина не смутилась. Она наблюдала за всем отстраненно, словно была во сне, и только спросила, почему у этих двоих, если они лисы, нет ушей и хвоста, как у Риккиты.
— А, — оживилась лисичка. — Вообще-то наша мать — королева царства Осени, Огненная лисица. Она однажды отправилась в Сумрачный мир и встретила там оборотня. Раэль — оборотень, как и его отец, ему ближе человеческая форма, чем лисья. А потом мама влюбилась в сына Зимнего короля и превратила его в лиса. Шума-то было! Мне рассказывали… Хотя парня благополучно расколдовали, мать до сих пор враждует со снежным семейством. Как бы то ни было, а Юнэ она все-таки родила от принца. Сестра тоже вроде как оборотень, белая лиса, а вторая форма — ледяная дева. Истинная принцесса! Ну а мой отец — настоящий лисий дух, он живет в царстве Весны, я с ним часто встречаюсь. И я — такая же, как он. А кто ты?
— Я не знаю, — ровным голосом ответила Аина. — Меня считали человеком, но среди людей я была несчастна. А теперь…
— Теперь ты похожа на призрак, — задумчиво сказала Рикки. — Кажется, я понимаю, почему Семиликая поручила мне провести тебя по семи парящим островам.
— Семиликая?
— Наша богиня. У нее особая связь с вашим миром. Иногда она чувствует, что кто-то из вас нуждается в помощи. Вот и к тебе она меня отправила. И хотя обычно из одного мира в другой переходишь насовсем, но мы, дети Огненной лисицы, умеем свободно между ними путешествовать… Так что давай, подруга, вставай с травки, и пойдем выбирать крылья.
— Крылья?
— Увидишь, — хитро улыбнулась лисичка.
Огненно-желтый, багряно-оранжевый лес был тих и уютен, светел и спокоен, так что даже Аина поддалась этой теплой мерцающей красоте. Принцесса-лисичка рассказывала, что лес покрывает большую часть Осеннего царства, жители которого живут в скальных пещерах и в норах и предпочитают одиночество и созерцание. За разговорами вышли на большую поляну…
— А вот и оно — дерево крыльев! — провозгласила Риккита.
Стройный ствол уходил ввысь, а на толстых ветвях вместо листьев росли крылья — большие и малые, белые, пестрые, яркие, прозрачные, гладкие, пушистые, перьевые, перепончатые… Все они росли парами, и Рикки указала на одну — вычурные крылья золотисто-коричневой бабочки (наконец-то удивившись, Аина тут же себе представила эту гигантскую бабочку).
— Эти! — и дерево сбросило крылья к ногам лисички. Рикки наклонилась, погладила — они оказались у нее за спиной.
— А теперь… — она придирчиво оглядела Аину. — Вот эти!
И Аина точно так же оказалась крылата — Риккита выбрала для нее прозрачные, хрупкие на вид стрекозиные крылышки, как раз по ее росту.
— Это не насовсем, мы их потом вернем, — сказала лисичка. — А теперь полетели. Они сами подскажут, как это правильно делать.
И девушки поднялись выше леса, проплыли сквозь теплые желтые облака и оказались в сияющем без солнца белом небе. Осмотревшись, Рикки полетела к яркому фиолетовому пятну на горизонте, и Аина все еще без волнения, но уже с любопытством последовала за ней. Легкие льдистые крылышки уверенно держали ее в воздухе.
Летели быстро, пятно довольно скоро превратилось в парящий в небе остров, прикрытый сверху сизыми облаками. С его земли стекали вниз ручьи и свисали длинные фиолетовые корни.
— Остров пурпурных бабочек! — провозгласила Риккита. Девушки пролетели сквозь облака и спустились в покрытый приятным сумраком сад. Здесь бабочки, огромные, с ладонь, красовались на цветах, на деревьях роскошными гроздьями, то и дело вспархивали легкими облачками. Принцесса-лисичка, понаблюдав за мельтешащей у нее перед глазами веселой стайкой, прошептала что-то… Бабочки подлетели к Аине, чуть коснулись пурпурными крылышками ее лица, и девушка почувствовала,
