было на самом деле — там, под днищем судна. Неизвестно, что ему понадобилось, но явно ничего хорошего это не сулит тем, кто находится на «Чилингарове».
Небо разрезал протяжный вой. Женщина подняла взгляд и увидела, как на горизонте показалась алая точка. А затем послышался крик капитана Смирницкого:
— Что это, черт побери, было?! Димон, дуй в рубку, посмотри, что за дьявол нам снизу стучится!
Марина перевела взгляд на палубу и увидела, что все члены экипажа поднялись наверх и поспешили посмотреть, что происходит в воде. Она хотела крикнуть, чтобы возвращались обратно, но вряд ли это что-либо изменило. Все замерло в ожидании встречи с неведомым и неотвратимым порождением морской глубины… Марина вцепилась пальцами в обжигающе холодный борт, и вдруг ощутила вибрацию. А затем — сигнал. Он был почти таким же отчетливым и громким, как в рубке, когда она впервые услышала его. Но на этот раз он звучал прямо у нее в голове.
Морщась от боли, Марина вперилась взглядом в нарисованную Дмитрием табличку и принялась водить по ней пальцем, как по доске Уиджи, пытаясь расшифровать послание из пучины, если, конечно, это было посланием, а не сводящим ее с ума электромагнитным излучением.
«С… л… о… м… а… н…» — прочитала она.
— Глядите! Глядите! Там что-то есть!
«Н… у… ж… н… а…»
— Боже, что это такое?!
«С… т… а… л… ь…»
Корабль вновь покачнулся, на этот раз куда более ощутимо. Конструкция сердито скрежетнула и издала жалобный стон.
— Быстро вниз, проверьте, нет ли пробоины!
— Отойдите от края, а то свалитесь!
— Адиль! Быстро к подам, проверь, можно ли их включить! Остальные — к вертолету! Живо!
Членов экипажа охватила паника. Люди носились, как обезумевшие, стараясь справиться с выходящей за рамки разумного ситуацией. Марина сделала глубокий вдох, и время для нее как будто замедлилось. Она опустилась на колени и, внимательно глядя на азбуку Морзе, принялась выбивать сообщение, мысленно проговаривая его про себя: «К… т… о… т… ы…»
Болевой спазм прошел, но затем спустя несколько бесконечно долгих секунд нагрянул с новой силой. Сообщение повторилось: «Сломан».
Дрожащими пальцами Марина выбила новый вопрос: «Ты машина?»
«Нет», — поразмыслив, ответили с той стороны.
«Ты существо?» — стараясь сохранять присутствие духа, выбила женщина.
«Нет».
«Тебе нужен корабль?»
«Да».
«Зачем?»
«Сломан…»
— Марина, что Вы сидите? Скорее в вертолет! — раздался прямо над ней окрик Георгия. Она сердито отмахнулась от пилота:
— Не мешайте!
Мужчина вцепился ей в локоть и попытался поднять на ноги, но она сверкнула на него таким взглядом, что он сделал шаг назад и попытался воззвать к ее затуманенному странным сигналом разуму:
— Марина Александровна, корабль дал пробоину. Что бы нас ни атаковало, судно вот-вот пойдет ко дну! Китайцы уже близко, я перевезу вас к ним на борт, остальные переправятся на подах…
— Не отвлекайте меня, — решительно ответила та.
— Не глупите, подумайте о своей семье!
Сердце на мгновение екнуло. Но затем до нее донесся испуганный крик:
— Подов нет! Их что-то оторвало и утащило под воду! Что нам делать?!
Это был Адиль. Марина ощутила еще один сильный толчок и увидела объятых отчаяньем членов экипажа, которые надеялись спастись в шлюпках. Внезапно все стало ясно, как день.
— Отвезите сначала их, а потом возвращайтесь за остальными, — сказала она Георгию. — Я полечу последней.
— Да что с Вами, Марин-Сандрна? — пилот настолько опешил, что начал проглатывать слова.
— Гога, взлетай, елы-палы! — окрикнул его Смирницкий, который тоже, казалось, не спешил покидать корабль, пропустив вперед других членов экипажа.
— Слышали, что сказал капитан? Вы сейчас у всех время отнимаете! Летите! — поторопила его Марина. Пилот посмотрел на нее полными ужаса глазами, но подчинился. Грохот вертолетных лопастей, далекий гудок приближавшегося спасительного корабля, завывание пронзительного ветра и панические возгласы оставшихся на борту бурильщиков и моряков смешались в какофонию леденящей душу симфонии. У женщины от напряжения и холода стучали зубы, но покрасневшие пальцы продолжили выбивать вопросы тому, что кружило под ними и атаковало корабль: «З… а… ч… е… м… т… е… б… е… с… т… а… л… ь…»
Толчки на какое-то время прекратились. Марина поморщилась, вновь слыша в голове потусторонний сигнал: «Чинить».
«Что чинить?»
«Нас».
«Зачем?»
«Возвращаться».
«Куда?»
«Домой».
«Где ваш дом?»
«Наверху».
Марину трясло все сильнее, сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Она даже помыслить не могла, с кем сейчас разговаривает, и старалась об этом не думать. Главное — задать как можно больше вопросов. Может, это последние вопросы в ее жизни, но она должна знать…
«Другая планета?»
«Да».
«Вас много?»
«Да».
«Что вы здесь делаете?»
«Исследование… давно… катаклизм… поломка… спали… вибрации… пробудились … нужна сталь… нужно чинить… нужно возвращаться домой…»
«Откуда знаете язык?»
«Сигналы».
«Сигналы кораблей?»
«Да».
«Почему дрон не заснял?»
«Примитивно».
«Почему радар засек?»
«Сбой камуфляжа».
«Вы враги людям?»
«Нет».
«Друзья?»
«Нет».
«Пропал человек. Слышал вас. Что с ним?»
«Утонул».
«Утопили?»
«Нет».
«Сам?»
«Да».
Марина покачала головой. Хотя загадка пропавшего Всеволода была разгадана, это не принесло ни облегчения, ни радости.
«Здесь еще люди. Забирайте судно. Но дайте уйти. Можете сделать?»
Существо медлило с ответом. Каждая мышца в теле Марины напряглась, ожидая вердикта. Корабль уже заметно накренился, кто-то рядом с ней бормотал под нос молитву. Наконец пришел ответ: «Да».
Толчки прекратились, однако корабль скрежетал, постепенно набирая воду на нижнем ярусе. Оставшиеся члены экипажа ютились на площадке, нетерпеливо глядя, как вертолет, высадив пассажиров на далеком красном корабле, возвращается к ним. Марина окинула их взглядом и поняла, что, если Георгий хочет отвезти всех, ему придется сделать еще две ходки, потому что в вертолете помещается четыре пассажира, не считая пилота. Первую партию он отвез, оставались еще четверо… и Марина. Вряд ли корабль будет так долго ждать — даже если существо, кружащее под ним, решит дать им столько времени, сколько потребуется. Она встретилась взглядом с капитаном. По его лицу читалось, что он думал о том же самом.
Смирницкий подошел к ней и спросил нарочито спокойным голосом:
— Что Вы такое делаете, Марина Александровна?
— Скажу — не поверите, — подрагивающим голосом ответила та.
— Я уже вряд ли чему-либо удивлюсь.
— Общаюсь с тем, что вызвало на Вашем корабле такой переполох.
— Да? — кустистые брови капитана выгнулись в дуги. — И что же это?
— Точно не уверена, но, кажется, оно не с нашей планеты…
— Вот те раз! И что оно говорит?
— Говорит, даст нам время уйти. А потом заберет корабль.
Смирницкий склонил голову, глубоко задумавшись. Кажется, он не был удивлен тому, что только что
