она усмехнулась, представив, что выглядит со стороны как умалишенная. Может, так оно и было.
Вскоре лес остался позади. Девушка с трудом поднялась на холм.
– Разве Идан собирался сделать это сегодня? – Ярослава с ужасом взглянула на Межецк.
Город полыхал, словно огромный костер. Черный дым плотным облаком уносило куда-то в горы. Вместо осеннего листопада на землю медленно падал пепел. Ярославе казалось, что даже на таком расстоянии она слышит стоны и крики людей, чувствует запах гари от человеческих тел.
– Только не это! – Ярослава ринулась вперед.
Идан, Вера, княжеское войско – все ли успели выйти? И где Буран? Несколько дней он гулял по степи. Вдруг он обеспокоился и кинулся в город?
У ворот Межецка собралось множество людей. Среди знакомых лат дружинников княжна заметила неизвестную ей одежду. Словно балахоны, утянутые на поясе, она скрывала тела людей до самых стоп. Из-под шлемов, как у восточных народов, также свисала ткань, скрывая лица.
Крики воинов и звон клинков было слышно даже отсюда. Ярослава бежала что было сил. Идан и его войско еще не оправились от хвори. Что, если брат в центре сражения? Девушка не хотела даже думать о том, что он мог погибнуть. Но что-то точно пошло не по плану, раз жгут город сейчас. Неужели степняки напали раньше, и теперь дружинники пытаются их сдержать, не выпустить из Межецка?
Идан и правда сражался у ворот. Ярослава заметила его плащ, когда подошла ближе. Девушка, не раздумывая, бросилась в толпу, вынув меч.
– Что ты здесь делаешь! Девке на поле брани не место! – закричал Идан.
– Тебе помогаю, разве не заметно? – крикнула в ответ княжна. Ярослава отбивала выпады то одного, то другого степняка.
Ее задели слова брата. Он все еще не доверял ее силе в полной мере. С другой стороны, опасения были обоснованные, ведь Александр оказался непосильным противником, рядом с которым она выглядела словно необученное дитя. Но здесь не было Александра и тварей. Обычные воины, сильные и не очень, коих везде полно.
Один из кочевников сумел подобраться к Идану сзади, но в момент, когда брат спохватился и занес меч, Ярослава уже отрубила противнику голову.
– Навь тебя задери, Яся! – казалось, Идан был напуган и в тоже время удивлен. – Благодарю, конечно, но я не хочу видеть, как тебя убьют! Уходи прочь!
Ярослава ничего не ответила на это. Она не собиралась никуда уходить. Если ей суждено умереть под Межецком, так тому и быть. Как она может стать сильнее, если все время будет прятаться за чужими спинами?
Княжна рубила направо и налево. После сражения с навьими тварями сил совсем не осталось. Усталость брала свое, но Ярослава упорно сжимала меч, как и дружинники рядом. Кто-то из них, заметив княжну, придвинулся ближе, защищая. Кто-то, пораженный силе девушки, восхищенно подбадривал ее меж делом.
В один из таких моментов, когда Ярослава на мгновение расслабилась, короткий клинок степняка порезал руку. Ткань быстро напиталась кровью и прилипла к руке. Девушка постаралась не обращать внимание на боль, продолжала сражаться.
– Закрывай! Закрывай ворота! – закричал кто-то, когда почти не осталось сил ни у Ярославы, ни у воинов вокруг.
Эта заветная фраза прошлась словно гром среди войска князя. Раз настал черед закрыть ворота, значит кочевников загнали в город. Победа была близка.
– Неужели! – Идан тяжело дышал рядом. – Воины, все к воротам!
– Все к воротам! – закричал дружинник рядом.
– Князь приказал бежать к воротам! – раздалось немного дальше.
Словно пожар, приказ разлетелся по войску в мгновение ока. И вот, преодолевая усталость, все как один ринулись к городу.
Ворота уже были закрыты наполовину, когда Ярослава подоспела. Живые спотыкались о мертвых.
Сложно было разобрать, где чей труп. Ноги, руки, головы валялись отдельно от тел вперемешку с мертвыми скакунами. Ярослава сглотнула подступивший ком тошноты и продолжила бежать, пробираясь все ближе.
Но дела обстояли не так, как надеялась княжна. Ворота действительно закрывали, но пока что почти безуспешно. Стоило створкам сойтись на середине, как с другой стороны их тут же выталкивали обратно. Лучники на стенах не давали покоя. Они, борясь с огнем, продолжали обстреливать дружинников. Кто-то из них спрыгивал на воинов прямо, но заканчивал в большинстве случае плачевно, насаживаясь на копья или мечи.
– Ты! – Ярослава остановила бегущего дружинника. – Хватай лук и целься в тех, кто на стенах.
– Как прикажете, княжна! – и мужчина заорал во весь голос. – Кто может стрелять, убирайте лучников!
Девушка сама медлить не стала. Подобрала ближайший лук и колчан со стрелами. Стреляла она достаточно хорошо для того, чтобы попасть по таким крупным целям, но натягивать тетиву раненой рукой оказалось той еще задачей.
Ярослава не знала, сколько прошло времени. Пальцы уже давно были изрезаны и онемели от боли. Перед глазами все плыло от пота и крови. Запах гари, горелого мяса и трупов стал уже привычным. В сторону стены был выпущен уже не один десяток стрел, когда ворота с глухим звуком захлопнулись.
– Держать ворота! Остальные проверьте все стены Межецка, – приказал князь, перекрикивая толпу. Он не выглядел радостным. – Нужно проследить, чтобы не было брешей. Если степняки снова вырвутся, нам придется непросто.
И вновь приказ разошелся, словно пожар. Дружинники вскочили на коней и помчались в разные стороны вдоль стен города.
Идан подобрал вытянутый щит, воткнул его в землю, отгородившись от стены, и сел под него отдышаться. Левой рукой он уже не двигал. С кашлем то и дело вырывалась кровь. Мужчина тяжело дышал. Ярослава пристроилась рядом. Вдруг кто-то подберется к брату, а он не сможет защититься.
Идан откашлялся и недовольно посмотрел на Ярославу.
– Ты смеешь не выполнять мои приказы. – Брат схватил девушку за окровавленный рукав. Ярослава выдернула руку и недовольно зыркнула в ответ.
– Когда ты уже примешь, что я тоже могу сражаться? Я не Отрада, я сама могу за себя постоять!
– Я знаю, что ты можешь. – Идан опустил голову и потом повторил уже тише: – Знаю… Но ты могла умереть.
– Но не умерла же. – Ярослава пригнулась сильнее, прячась от редких стрел. – Каждый рано или поздно умрет. И о тебе я волнуюсь не меньше, чем ты обо мне. Но, брат, отец мертв, Траян подмял под себя совет, Олег не видит ничего, кроме власти и денег. Если умру я, то княжество потеряет княжну с клеймом убийцы, но если умрешь ты, то Старгородское княжество может вовсе перестать существовать.
– Не ставь свою жизнь ниже чьей-то другой. Каждый из нас важен. Но это обсудим потом.
– Верно, потом. А сейчас снимай латы, надо перевязать рану и остановить кровь.
– Вот княжна, выпейте. – Федор и несколько дружинников подоспели как нельзя кстати. Мужчина протянул ей мешочек с водой, пока два других воина помогали Идану снять доспех.
– Мы сами поможем с ранами, княжна, – проговорил один из них.
– Хорошо. – Ярослава бросила обеспокоенный взгляд
